Ao procurar a maior besta de sempre a levar para o céu, pode-se pensar que é sensato olhar para as maiores aves vivas de hoje.
Um gigante dos tempos modernos pesa até 330lb (150kg) e pode ter 9ft (2,75m) de altura com asas de quase 6.5ft (2m). Mas esta é a avestruz, que famoso não voa.
Nem faz qualquer uma das outras aves grandes da família das ratites, que inclui a emu, ema e cassowary. Da mesma forma, o pinguim imperador de 3ft (1m) e o pinguim rei marginalmente mais curto atingem ambos pesos impressionantes, mas apenas “voam” debaixo de água.
A ave voadora mais pesada é a abetarda kori da África Austral. Os machos podem atingir 42lb (19kg) com envergaduras de asas de até 75cm, mas estas aves terrestres raramente voam.
Concentrando nas aves que estão no seu elemento na asa, o condor andino é frequentemente nomeado como a maior ave voadora. Entre estes abutres de montanha sul-americanos, os machos podem inclinar a balança até 15kg (33lb) e têm asas que podem atingir 3,2m (10ft 5in).
Acima do alto mar, há uma ave que pode pesar apenas cerca de 8,5kg (19lb), mas as suas asas abrem rotineiramente mais de 3m (9ft 10in). O albatroz errante detém o recorde de maior envergadura de asas para qualquer ave voadora, tendo o máximo sido registado a 11ft 10in (3,63m).
Pode voar sem qualquer custo mecânico graças à “ascensão dinâmica”: utiliza a energia do vento para cobrir milhares de milhas sem o esforço de bater as asas.
De facto, as aves não são os únicos animais com asas impressionantes. Conhecidas várias vezes como megabats, raposas voadoras ou morcegos frugívoros, um número de morcegos tropicais também cresceram muito.
” é maior em peso, pesando pouco mais de um quilograma”, diz Tammy Mildenstein da Unidade de Investigação de Conservação de Morcegos do Sudeste Asiático, que tem trabalhado extensivamente com morcegos na Indonésia. “Há um par de espécies de Pteropus, Pteropus vampyrus e Pteropus giganteus, que são ligeiramente maiores por envergadura de asas. Todos têm um peso muito próximo e têm quase 2m de envergadura de asas”
Embora um desses nomes latinos sugira algo mais sinistro, os morcegos mantêm de facto o seu tamanho numa dieta de fruta. Alguns também bebem néctar e comem folhas. Forrageiam na copa da floresta porque as suas asas são demasiado grandes para navegarem facilmente entre as árvores.
“A vantagem de terem asas grandes como pipas é que podem deslizar e voar distâncias muito longas”, diz Mildenstein. “Isto ajuda as raposas voadoras a percorrer em média 50 km através das florestas todas as noites para recolher alimentos”
A luz é útil para quaisquer animais que necessitem de percorrer longas distâncias por alimentos ou companheiros. Mas para encontrar verdadeiros gigantes precisamos de recuar através do tempo para uma era antes dos continentes se terem estabelecido nas suas posições actuais.
As maiores aves viveram há cerca de 25 milhões de anos, de acordo com provas fósseis.
“Pelagornis sandersi é a maior ave voadora registada por envergadura de asas”, explica Michael Habib da Universidade do Sul da Califórnia em Los Angeles, um perito em antigos animais voadores.
Esta “gaivota em esteróides” tinha asas que podiam medir 7,38m (24ft 2in) de ponta a ponta e estima-se que pesava entre 20 e 40kg (44-88lb).
Em contraste, a ave voadora mais pesada conhecida, Argentavis, tinha mais do dobro deste peso mas tinha uma envergadura de asas mais curta. Os vestígios no La Brea Tar Pits de Los Angeles sugerem que viveu mais recentemente, há cerca de 6 milhões de anos, de acordo com Habib.
Saltando ainda mais atrás no tempo, deixamos as aves reconhecíveis e encontramos os pterossauros.
Estes répteis desenvolveram o poder de voar antes das aves, e alguns fizeram-no em grande escala. Com o nome do deus serpente de penas mesoamericano, Quetzalcoatlus northropi viveu há cerca de 68 milhões de anos e voou em asas com 10,4m (34ft).
Habib diz que existem alguns pterossauros azhdarchid relacionados que atam pelo título de maior besta voadora.
“As estimativas de envergadura das asas são tipicamente bastante fiáveis”, diz ele. “As estimativas de massa são muito menos fiáveis, excepto para as poucas espécies em que temos esqueletos completos e não esmagados”
“Dito isto, a maioria das estimativas de massa para os maiores pterossauros convergem, usando múltiplos métodos, cerca de 200-260kg actualmente, o que representa uma confiança decente.”
Por outras palavras, pesavam tanto como um piano vertical e as suas asas eram mais compridas do que um autocarro de Londres.
Colin Palmer na Universidade de Bristol, Reino Unido, trabalhou com Habib para explorar os limites mecânicos destes pterossauros gigantes. Ele estima a sua envergadura máxima de asas em 36ft (11m), com base na teoria aerodinâmica e no registo fóssil.
Ele diz que o registo fóssil para a maior espécie é desigual, mas há boas provas de aumento da envergadura das asas de 23ft (7m) de animais relacionados que fossilizaram mais frequentemente.
“Os cálculos sugerem que os maiores pterossauros não podiam bater continuamente”, diz Palmer. Em vez disso, a massa muscular estimada de Quetzalcoatlus e a sua doença sugere que tinham um estilo de voo semelhante aos condores modernos.
“Os grandes panfletos normalmente não conseguem sustentar o bater das asas durante longos períodos”, diz Habib. “São normalmente animais que voam em voo, o que significa que utilizam voo com energia parte do tempo e depois voo sem energia o resto, utilizando térmicas, gradientes de vento, e outras fontes de energia para permanecerem no ar durante longos períodos de tempo”
A descolagem e aterragem também se torna um problema para animais realmente grandes.
Muitas aves modernas utilizam as suas pernas para potenciar a sua descolagem e controlar a sua aterragem. Pode ver isto numa mesa de pássaros.
Mas uma vez transportados pelo ar, as suas pernas são apenas peso extra para carregar enquanto as asas fazem o trabalho árduo. Espécies que voam longas distâncias precisam de muita potência nos seus músculos do peito, e não se podem dar ao luxo de ter excesso de bagagem como as pernas grandes. Palmer diz que isto explica as descolagens barulhentas e ruidosas de cisnes.
Em contraste, pensa-se que os pterossauros usaram os mesmos músculos para descolar e voar, empurrando-se do chão com os seus membros dianteiros. Tinham ossos cheios de ar, como as aves modernas, que mantinham o seu peso geral baixo.
As asas de tecido mole dos pterossauros raramente foram preservadas, mas Palmer utilizou os conhecimentos de engenharia para modelar as possibilidades. Em vez de penas, pensa-se que as asas dos pterossauros tenham sido membranas, semelhantes às dos morcegos’.
Estas asas esticadas desde um dígito alongado até ao tornozelo com arestas fibrosas reforçadas para as ajudar a voar eficientemente. Palmer sugere que estas adaptações poderiam ser o que lhes permitiu crescer para tamanhos tão grandes e tornar-se os predadores dominantes da sua época.
Mas a idade de ouro dos gigantes voadores não está necessariamente atrás de nós.
“Dentro de alguns milhões de anos outro grupo de aves poderá atingir proporções gigantescas; não há forma de saber”, diz Habib.
“Os morcegos também podem ficar muito maiores do que eles, mecanicamente, mas a actual gama de ecologias e histórias de vida entre os morcegos não selecciona para tamanhos grandes. Poderia facilmente haver morcegos de tamanho albatroz, se fosse apenas uma questão de mecânica”