A Lei de Segurança Nacional de 1947 mandatou uma grande reorganização da política externa e dos estabelecimentos militares do Governo dos Estados Unidos. A lei criou muitas das instituições que os Presidentes consideraram úteis na formulação e implementação da política externa, incluindo o Conselho de Segurança Nacional (CNS).
O próprio Conselho incluía o Presidente, Vice-Presidente, Secretário de Estado, Secretário da Defesa, e outros membros (como o Director da Agência Central de Inteligência), que se reuniram na Casa Branca para discutir tanto problemas a longo prazo como crises de segurança nacional mais imediatas. Foi contratado um pequeno pessoal do NCS para coordenar materiais de política externa de outras agências para o Presidente. A partir de 1953, o Assistente do Presidente para os Assuntos de Segurança Nacional dirigiu este pessoal. Cada Presidente atribuiu ao NCS diferentes graus de importância e deu ao pessoal do NCS diferentes níveis de autonomia e influência sobre outras agências tais como os Departamentos de Estado e de Defesa. O Presidente Dwight D. Eisenhower, por exemplo, utilizou as reuniões do NCS para tomar decisões chave em matéria de política externa, enquanto John F. Kennedy e Lyndon B. Johnson preferiram trabalhar de forma mais informal através de associados de confiança. Sob a direcção do Presidente Richard M. Nixon, o pessoal do NCS, então chefiado por Henry A. Kissinger, foi transformado de um órgão de coordenação numa organização que se envolveu activamente em negociações com líderes estrangeiros e na implementação das decisões do Presidente. As próprias reuniões do NCS, contudo, foram pouco frequentes e apenas confirmaram decisões já acordadas por Nixon e Kissinger.
A lei também criou a Agência Central de Inteligência (CIA), que cresceu a partir do Gabinete de Serviços Estratégicos da era da Segunda Guerra Mundial e de pequenas organizações de inteligência do pós-guerra. A CIA serviu como a principal organização civil de recolha de informações no governo. Mais tarde, a Agência de Inteligência de Defesa tornou-se o principal organismo de inteligência militar. A lei de 1947 também causou mudanças de grande alcance no estabelecimento militar. O Departamento de Guerra e o Departamento da Marinha fundiram-se num único Departamento de Defesa sob a direcção do Secretário da Defesa, que também dirigiu o recém-criado Departamento da Força Aérea. No entanto, cada um dos três ramos manteve os seus próprios secretários de serviço. Em 1949 a lei foi alterada para dar ao Secretário da Defesa mais poder sobre os serviços individuais e os seus secretários.