A origem da lei comum
A lei comum inglesa teve origem no início da Idade Média na Corte do Rei (Curia Regis), uma única corte real criada para a maior parte do país em Westminster, perto de Londres. Tal como muitos outros sistemas jurídicos primitivos, não consistia originalmente em direitos substantivos mas sim em vias de recurso processuais. O funcionamento destes recursos produziu, ao longo do tempo, o sistema moderno em que os direitos são vistos como primordiais sobre os procedimentos. Até finais do século XIX, o direito comum inglês continuou a ser desenvolvido principalmente pelos juízes e não pelos legisladores.
O direito comum da Inglaterra foi em grande parte criado no período após a Conquista Normanda de 1066. Os anglo-saxões, especialmente após a adesão de Alfredo o Grande (871), tinham desenvolvido um corpo de regras semelhantes às que estavam a ser utilizadas pelos povos germânicos do norte da Europa. Os costumes locais governavam a maioria das matérias, enquanto a igreja desempenhava um grande papel no governo. Os crimes eram tratados como sendo errados, pelos quais era feita uma compensação à vítima.
A Conquista Normanda não trouxe um fim imediato à lei anglo-saxónica, mas um período de domínio colonial pelos conquistadores principalmente normandos produziu mudanças. A terra foi atribuída aos vassalos feudais do rei, muitos dos quais se tinham juntado à conquista com esta recompensa em mente. Os erros graves eram considerados principalmente como crimes públicos e não como assuntos pessoais, e os perpetradores eram punidos com a morte e confiscação de bens. A exigência de que, em casos de morte súbita, a comunidade local identificasse o corpo como sendo inglês (“presentment of Englishry”) – e, portanto, de pouca conta – ou de enfrentar pesadas multas revela um estado de agitação entre os conquistadores normandos e os seus súbditos ingleses. O governo foi centralizado, uma burocracia construída, e os registos escritos mantidos. Existe controvérsia sobre até que ponto o governo eficiente do reino anglo-normando se devia ao legado das instituições anglo-saxónicas ou à impiedade dos invasores normandos. Elementos do sistema anglo-saxónico que sobreviveram foram o júri, as provações (julgamentos por teste físico ou combate), a prática da ilegalidade (colocar uma pessoa para além da protecção da lei), e os escritos (ordens que exigem a comparência de uma pessoa perante um tribunal; ver abaixo O desenvolvimento de um sistema judicial centralizado). Importante consolidação ocorreu durante o reinado de Henrique II (1154-89). Funcionários reais percorriam o país, perguntando sobre a administração da justiça. A Igreja e o Estado estavam separados e tinham a sua própria lei e sistemas judiciais. Isto levou a séculos de rivalidade sobre a jurisdição, especialmente porque os recursos dos tribunais eclesiásticos, antes da Reforma, podiam ser levados a Roma.
Henry II e Thomas BecketPor permissão da British Library
Os normandos falavam francês e tinham desenvolvido uma lei consuetudinária na Normandia. Não tinham advogados ou juízes profissionais; em vez disso, clérigos alfabetizados actuavam como administradores. Alguns do clero estavam familiarizados com o direito romano e o direito canónico da igreja cristã, que foi desenvolvido nas universidades do século XII. O direito canónico era aplicado nos tribunais da igreja inglesa, mas o direito romano reavivado era menos influente em Inglaterra do que noutros lugares, apesar do domínio normando no governo. Isto deveu-se em grande parte à sofisticação precoce do sistema anglo-normando. O costume normando não foi simplesmente transplantado para Inglaterra; à sua chegada, surgiu um novo corpo de regras, baseado nas condições locais.