Como um adolescente assombrado na Conferência Anual da Igreja Episcopal Metodista Africana de Pittsburgh 1962, vi o Bispo Richard R. Wright, Jr., um protegido erudito de W. E. B. Du Bois. Mal percebi que a denominação na qual Wright serviu durante várias décadas se tornaria o meu foco de estudo e escrita académica séria. Mais tarde, tomei consciência da impressionante estatura de Wright como sociólogo negro intelectual e pioneiro, que tinha obtido o doutoramento em 1911 pela Universidade da Pensilvânia. O seu pai e homónimo tinha recrutado Du Bois para a Universidade de Atlanta e o mais jovem Wright seguiu conscientemente os passos de Du Bois como sociólogo e estudando na Alemanha. Wright e o historiador Charles H. Wesley, doutorado em Harvard, colega de Carter G. Woodson, e autor de estudos seminais de história afro-americana, incluindo uma biografia de Richard Allen, eram líderes na Igreja AME e eram estudiosos respeitados. Wesley, que conheci em 1970 quando era licenciado, como Wright, despertou-me para a intersecção crucial entre o metodismo africano e a erudição sobre a experiência negra. Aspirei a imitá-los como estudiosos que compreenderam a experiência religiosa negra.
As minhas reflexões académicas sobre o passado AME, embora parte integrante da minha formação familiar como era com Wright e Wesley, foram tiradas principalmente da minha formação de doutoramento na Universidade de Washington e do ensino de história americana e afro-americana no Williams College e na Universidade de Vanderbilt. Assim, o abolicionismo e a Guerra Civil e Reconstrução no século XIX e as duas guerras mundiais, a Depressão e as lutas transatlânticas pela liberdade negra no século XX, tanto como qualquer desenvolvimento institucional da AME influenciaram a forma como conceptualizei e contei a história deste importante corpo religioso. Embora Du Bois em 1903 tenha descrito a denominação como “a maior organização negra do mundo”, determinei que a narração desta eclesiástica orgulhosa não deveria evitar qualquer semelhança de hagiografia ou qualquer tom de triunfalismo. Pelo contrário, a história da Igreja Episcopal Metodista Africana deveria ser escrita através de um compromisso com bolsas de estudo “de vanguarda” em campos relevantes. As perspectivas do Mundo Atlântico, por exemplo, transformaram a história afro-americana no período de origem da AME no século XVIII. Porque a cronologia e geografia da denominação abrangeu as Américas, África e Europa, o passado AME pode ser considerado tanto como um projecto atlântico, como singularmente afro-americano. Como uma instituição cujo desenvolvimento se inscrevia nos seus contornos de escravatura, segregação e colonialismo, a resiliência do seu ethos emancipatório através do tempo e do território emergiu como um tema saliente. Longe de ser uma crónica convencional de uma instituição religiosa negra, o livro é uma análise incisiva sobre como povos escravizados, emancipados e colonizados estabeleceram e aproveitaram um corpo institucional de impressionante longevidade a movimentos que visavam a realização de objectivos de liberdade insurgentes.
Mas, as tensões entre a governação institucional, ela própria um projecto libertário, e o envolvimento em insurreições de primeira linha contra a opressão racial, apresentaram desafios perenes a ministros e membros. Por vezes, a atenção aos assuntos denominacionais superou o ethos emancipatório da igreja. Isto significava cada vez mais que a hierarquia denominacional ficava imersa nos assuntos internos da igreja, enquanto o clero e os leigos emergiam como os principais portadores do legado de liberdade da AME. Quer tenha sido a Dinamarca Vesey, que planeou uma insurreição de escravos em 1822, ou A. Philip Randolph, o organizador do trabalho que ameaçou uma marcha em Washington em 1941 para proibir a discriminação baseada na raça nas indústrias em tempo de guerra, eles mais do que altos funcionários da igreja mergulharam o metodismo africano em iniciativas insurgentes destinadas a acabar com a hegemonia racial.
Addendum:
Além destes aderentes que operacionalizaram o ethos emancipador da denominação, eram pensadores e anti-colonialistas, que, embora formalmente não filiados, retiravam sustento intelectual e energia insurgente da sua herança AME. Samuel W. Allen, um aprendiz de Richards Wright e o autor do romancista designado para editar PRESENCE AFRICAINE, trouxe as perspectivas afro-americanas para o movimento Negritude com sede em Paris. Allen, o filho de um bispo da AME que entrevistei e com quem tive extensas comunicações, inseridas na sua poesia com base na sua longa linhagem intergeracional no metodismo africano. Da mesma forma, David Levering Lewis, biógrafo vencedor do Prémio Pulitzer de W. E. B. Du Bois, tirou o seu pedigree do seu pai, do reitor e de um presidente duas vezes presidente, respectivamente de um seminário e de um colégio da AME. Esta hereditariedade denominacional informou o início da sua carreira académica no Gana recentemente independente e os seus estudos de referência sobre a experiência negra como académico em várias universidades americanas.
Estas influências académicas, começando com a minha exposição inicial a Richard R. Wright, Jr., facilitaram a minha busca de bolsas de estudo sobre a Igreja Episcopal Metodista Africana. Em 2010, publiquei PREACHERS AND POLITICS AFRICAN AMERICAN AMERICAN PREACHERS AND POLITICS: THE CAREYS OF CHICAGO, uma biografia dupla dos dois Archibald J. Careys, respectivamente o pai, um bispo, e o filho, um pastor e um advogado baseado na Cidade Ventosa durante a maior parte do século XX. Ambos os clero da AME eram preeminentes na política municipal e nacional como praticantes de teologia pública, a ideia de que o ministério pertencia tanto à igreja como à comunidade. O seu envolvimento exemplificou o papel do clero e leigos da AME em iniciativas de liberdade destinadas aos negros em toda a diáspora. Esta monografia sobre os Careys articulou temas que são amplificados no meu estudo mais vasto, A IGREJA EPISCOPAL AFRICANA METODISTA: UMA HISTÓRIA. A minha bolsa de estudo, fundamentada em amplas fontes primárias e secundárias, reflectiu influências intelectuais de académicos que também contaram com a história do Metodismo Africano.
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