Bater os predadores, a fome, e frequentemente uns aos outros, os chimpanzés tendem a forjar uma existência dura nas florestas da África Central. Tanto assim é que há muito que se pensa que eles têm uma esperança de vida chocantemente baixa, cerca de 17 anos na natureza. Mas um estudo a longo prazo de uma população descobriu que os chimpanzés que vivem no Uganda tendem a viver até uma idade avançada.
Os chimpanzés em questão vivem na comunidade Ngogo no Parque Nacional de Kibale, que contém um grande grupo de macacos relativamente imperturbáveis que têm sido estudados continuamente desde 1995. Utilizando estes dados, os investigadores conseguiram construir uma imagem detalhada das histórias de vida dos chimpanzés e calcular a esperança média de vida dos indivíduos nascidos na comunidade durante este período.
Descobriram que o total demográfico de 306 chimpanzés tinha uma esperança média de vida de 33 anos. Embora se saiba que os chimpanzés cativos atingiram idades até 78 anos, a idade máxima na natureza é estimada em mais de 60 anos, embora isto esteja longe de ser a norma. Além disso, este número de 33 anos situa-se mesmo dentro da faixa de esperança de vida geralmente dada às comunidades de caçadores-colectores humanos de cerca de 27 a 37 anos.
“Há muito que se propõe que existem diferenças extremas nas expectativas de vida dos caçadores-colectores humanos e chimpanzés”, explica David Watts, da Universidade de Yale, co-autor do estudo publicado no Journal of Human Evolution, numa declaração. “O nosso estudo conclui que embora a esperança de vida máxima difira muito, as diferenças na esperança de vida média não são tão dramáticas como tipicamente se pensa, especialmente quando os chimpanzés não estão sujeitos a grandes impactos negativos causados pelos humanos”
Os investigadores suspeitam que as médias anteriormente baixas de esperança de vida dos chimpanzés podem estar abaixo das que as comunidades estavam a estudar e do nível de surto de doenças e distúrbios antropogénicos que enfrentam. Os macacos encontrados na comunidade Ngogo têm uma vida relativamente intocada, com comida abundante, sem predadores naturais, e com poucas influências humanas. Também não foi registado qualquer surto de doença, seja de origem natural ou humana, dentro da floresta.
“As nossas descobertas mostram como os factores ecológicos, incluindo a variação no fornecimento de alimentos e nos níveis de predação, determinam a variação na esperança de vida entre as populações de chimpanzés selvagens”, diz o autor principal Brian Wood. Parece que esta população de macacos se assemelha mais à dos caçadores-colectores do que aos chimpanzés.
O estudo também pode ajudar a informar como podem ter sido as histórias de vida dos nossos antepassados. Pode, por exemplo, dar-nos uma ideia de como a mudança dos ecossistemas pode levar a mudanças dramáticas na esperança de vida, que poderão então ter impactos significativos sobre se certas populações têm ou não maior probabilidade de sobreviver ou não.