Anos antes de Ronda Rousey se tornar o rosto do MMA feminino, esse papel pertencia a Gina Carano, que, juntamente com Cris Cyborg, era responsável por ajudar as lutadoras a ganharem credibilidade no mercado.
Carano não luta há mais de uma década, quando ela voltou a sua atenção para Hollywood após a sua inovadora luta com Cyborg em 2009, que lhe valeu a pena. Tem aparecido em numerosos filmes e programas de televisão ao longo dos anos e pode actualmente ser vista como Cara Dune na altamente aclamada série de spinoff Star Wars, The Mandalorian, na Disney+. Mas o seu legado no MMA permanece e todas as lutadoras de hoje em dia têm uma dívida de gratidão para com Carano.
Então quão boa lutadora era Gina Carano?
Gina Carano começou a sua carreira de lutadora em Muay Thai
Gina Carano realmente nunca se propôs a ser uma lutadora. No entanto, no início dos anos 2000, ela namorava o aspirante a lutador Muay Thai Kevin Ross, que estava a treinar em Las Vegas com o famoso instrutor Master Toddy (verdadeiro nome Thohsaphol Sitiwatjana), que trabalhou com inúmeros lutadores de grande nome, incluindo Randy Couture, Tito Ortiz, e Chuck Liddell.
Carano foi ver Ross treinar algumas vezes e foi abordado por um dos outros treinadores, Mestre Chan, que lhe disse que precisava de perder algum peso. Ela pesava na altura 175 libras e começou a treinar inicialmente para se tornar mais em forma física, como disse uma vez ao MMANews.com. Carano foi viciada quase imediatamente e pediu dinheiro à sua mãe para que pudesse iniciar um verdadeiro regime de treino com o Mestre Chan. Ela era uma natural e teve a sua primeira luta no prazo de quatro meses.
Ela compilou um recorde de 12-1-1 em 14 lutas antes de fazer o salto para o MMA.
A carreira de Gina Carano no MMA
Em 2006, Gina Carano chamou a atenção do fundador da World Extreme Fighting Jamie Levine, que lhe ofereceu a oportunidade de fazer história como parte do primeiro combate feminino sancionado do MMA no Nevada, um combate que Carano venceu em 38 segundos ao nocautear Leiticia Pestova. E a carreira de Carano acabou de decolar a partir daí.
Na sequência de uma vitória por nocaute sobre Rosi Sexton em Setembro de 2006, Gina Carano competiu na primeira luta feminina de sempre em Strikeforce em Dezembro e obteve uma vitória por decisão unânime sobre Elaina Maxwell. Ela participou então no primeiro combate feminino de sempre transmitido no Showtime pela EliteXC e derrotou Julie Kedzie por decisão unânime, um combate que mereceu as honras da “Luta da Noite”. Mais tarde nesse ano, Carano obteve a primeira vitória de submissão da sua carreira com uma vitória por asfixia traseira nua sobre Tonya Evinger.
Em 2008, o mesmo ano em que apareceu como Esmagadora na versão reiniciada dos Gladiadores Americanos, apresentada por Hulk Hogan e Laila Ali, Gina Carano obteve as vitórias da EliteXC sobre Kaitlin Young (TKO via paragem médica) e Kelly Kobold (decisão unânime).
Carano não lutou durante quase um ano, uma vez que o seu estatuto de contrato estava no ar depois de EliteXC ter sido comprada pela Strikeforce. Mas as coisas foram finalmente resolvidas e ela teve a maior luta da sua carreira em Agosto de 2009, que viria a ser a sua luta final, contra Cris Cyborg, que se tinha tornado uma estrela de direito próprio.
O combate Carano-Cyborg foi a primeira luta feminina de sempre a ser o título de um evento pay-per-view MMA e a Strikeforce criou o seu primeiro título feminino de sempre especificamente para esse combate. Mas simplesmente não foi a noite de Carano. Cyborg dominou Carano e conquistou a vitória com um segundo restante na ronda de abertura de um quinto jogo marcado, entregando a Carano a primeira e única perda da sua carreira.
Gina Carano não lutou desde então e terminou a sua carreira de MMA com um recorde de 7-1.
A Ronda Rousey quase lutou no UFC mas nunca se materializou
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Depois de se afastar do MMA para prosseguir uma carreira em Hollywood, Gina Carano quase voltou ao ringue no UFC, que adquiriu a Strikeforce em 2011. Carano tinha ainda quatro lutas pelo seu contrato, que pertencia ao UFC, e Dana White tentou desesperadamente levá-la a acabar com a sua reforma para montar um grande negócio de dinheiro com Ronda Rousey.
A luta obviamente nunca se materializou e Gina Carano parece contente com a sua escolha de se afastar do MMA. Embora a sua carreira tenha durado apenas três anos, o seu impacto no desporto será sentido para sempre.