No momento em que o contentor em forma de torpedo branco finalmente apareceu, tendo sido lentamente puxado para cima do túnel de resgate a 800 metros de profundidade, as pessoas em todo o mundo sentiram alívio e maravilha. Era o dia 13 de Outubro de 2010, uma época de grande destaque para manchetes perturbadoras e derretimentos económicos, e a visão foi tão inspiradora para alguns como os grandes lançamentos de foguetes da NASA de há décadas atrás. Após 69 dias presos nas profundezas da mina de cobre de San José no Chile, 33 mineiros, transportados das profundezas, um de cada vez, saíram da minúscula cápsula e entraram no abraço de um mundo animado.
Os engenheiros tinham nomeado a cápsula feita à medida a Fenix 2; a sua gémea, a Fenix 1, que os salvadores usaram para testar a tecnologia no local da mina, é a peça central da exposição “Contra todas as probabilidades: Salvamento na mina chilena”, no Museu Nacional de História Natural (NMNH). A exposição, inaugurada pouco antes do primeiro aniversário do colapso da mina e que permanecerá até Maio, inclui outras relíquias da operação e algumas recordações, tais como a Bíblia que os mineiros rezavam diariamente e o relógio que usavam para marcar os dias no subsolo. Mas o Fenix 1, de 13 pés de altura e apenas 21 polegadas de diâmetro, é a mais viva recordação de quão traiçoeiro e improvável foi realmente o resgate.
Olhando para a cápsula, Sorena Sorensen, a curadora do espectáculo e uma geóloga, maravilha-se com a determinação mental dos mineiros em circunstâncias esmagadoramente sombrias. “Estes tipos eram bolachas duras”, diz ela.
A história do desastre e do resgate, diz Sorensen, começa com a história geológica do Chile. O país está localizado onde as placas do Pacífico e Nazca deslizam sob a América do Sul, empurrando rochas carregadas de água do mar para profundidades mais quentes e, ao longo de milhões de anos, gerando ricos depósitos de minério de cobre. “O cobre é extraído no Chile desde cerca de 500 a.C. Os Incas estavam a extraí-lo”, diz Sorensen. “A mina de San José começou a produzir cobre – ou seja, alguém o encontrou e começou a extraí-lo no final do século XIX”
Em 5 de Agosto de 2010, um desmoronamento bloqueou o poço principal da mina em dois locais. Os socorristas fizeram uma busca para fazer buracos exploratórios para localizar os homens. “Eles estavam a fazer prospecção de pessoas, e os furos eram minúsculos”, diz Sorensen, apontando para uma broca de 13 polegadas de largura em exposição. “É como pegar num palito e colocá-lo através de um pátio quadrado de arenito”. Improvavelmente, a 22 de Agosto, na oitava broca exploratória, a broca regressou à superfície com uma nota colada à mesma – “Estamos bem no abrigo, o 33”
O governo chileno chamou no Centro de Engenharia e Segurança (NESC) da NASA para ajudar no salvamento. O centro foi estabelecido após os desastres do vaivém espacial Challenger e Columbia e tem trabalhado numa série de projectos em todo o mundo, desde salvamentos submarinos a derrames de petróleo. “Podemos ser enviados para algum lado num instante”, diz o engenheiro do NESC Michael Aguilar. “É uma espécie de ‘Missão: Impossível”. Os engenheiros equiparam a cápsula de resgate com ligações áudio e vídeo para comunicar com cada mineiro durante a subida de 10 a 15 minutos, sondas para verificar o ritmo cardíaco e outras funções, e um fornecimento de oxigénio de emergência. “Pensámos, ‘E se ele ficar preso?’, por isso tem um alçapão que pode soltar o fundo e uma corda a descer”, diz Aguilar.
Os salvadores “testaram o Fenix 1, colocando-o muitas vezes no buraco”, diz Nicolas Bar, o adido cultural da Embaixada do Chile, que providenciou a vinda da cápsula ao museu. “Depois decidiram utilizar o Fênix 2 para o salvamento”
“Os extras foram construídos pela mesma razão que a NASA constrói duplicados do material que vai para o espaço”, diz Sorensen. “Se se partiu de alguma forma, e tem a sua duplicata exacta à superfície, podia-se olhar para ela e ver o que os mineiros lhe dizem sobre o que se está a passar””
No dia da extracção, os mineiros foram amarrados ao Fênix e içados para cima. À medida que cada um ia aparecendo, os espectadores iam ficando cada vez mais eufóricos. Quando o capataz da tripulação Luis Urzúa emergiu, completando o resgate de todos os mineiros, a multidão de espectadores aplaudiu, e é seguro dizer que milhões de pessoas em todo o mundo também assistiram à operação na TV.
“Ver a cápsula aqui é muito comovente para mim”, diz Bar. “Isto foi um esforço de colaboração. Não é apenas uma história nacional do Chile, mas uma história internacional”.