Durante vinte milhões de anos, os oceanos do mundo foram o lar de um tubarão monstruoso, chamado ‘megalodon’. De repente, sem explicação, o super predador de 18 metros de comprimento (50 pés) desapareceu.
É um pouco suculento de história antiga que inspirou uma série de livros, documentários e filmes blockbuster, alguns dos quais gostam de imaginar que este monstro sedento de sangue ainda hoje está vivo, à espreita algures nas misteriosas profundezas.
Um novo estudo confirmou mais uma vez que este não é o caso.
Dando um novo olhar ao registo fóssil, os investigadores propõem agora que esta mega criatura marinha pode ter sido morta por ninguém menos que o grande tubarão branco moderno (Carcharodon carcharias).
O momento é tudo. Pesquisas anteriores sugerem que o megalodon (Otodus megalodon) desapareceu há 2,6 milhões de anos, juntamente com uma onda de extinção marinha, potencialmente causada por uma supernova que desencadeou alterações climáticas e de biodiversidade severas durante este período.
Percorrendo todos os fósseis de megalodon recolhidos na costa ocidental da América do Norte, no entanto, os investigadores notaram que algumas das amostras tinham sido mal identificadas e desactualizadas.
Após terem feito extensos ajustamentos, calcularam que o desaparecimento do tubarão deve ter acontecido pelo menos um milhão de anos antes do que se pensava.
“A extinção do O. megalodon foi anteriormente pensado como estando relacionado com esta extinção em massa marinha – mas na realidade, sabemos agora que os dois não estão imediatamente relacionados”, explica o autor principal Robert Boessenecker, um paleontólogo vertebrado do Colégio de Charleston na Carolina do Sul.
Dada a nova linha temporal, é necessária uma nova explicação, e Boessenecker e a sua equipa pensam ter apanhado uma grande.
Todos juntos, argumentam que as provas fósseis se alinham melhor com a ascensão do parente mais pequeno mas ainda feroz do megalodon.
Os grandes brancos apareceram pela primeira vez na Terra há cerca de seis milhões de anos, e no início, estavam confinados ao Pacífico. Mas, apenas dois milhões de anos depois, estes predadores espalharam-se com sucesso por todo o globo.
Como se aventuraram de oceano em oceano, os investigadores pensam que os grandes brancos poderiam ter infringido no território do megalodon, superando os mais jovens por comida.
Quando a competição se torna realmente feroz, a luta pela sobrevivência transforma-se num jogo de soma zero, e como as presas disponíveis começaram a diminuir em número, o grande branco parece ter saído por cima.
“Propomos que esta curta sobreposição (3,6-4 milhões de anos atrás) foi tempo suficiente para os grandes tubarões brancos se espalharem pelo mundo inteiro e ultrapassarem o O. megalodon, levando-o à extinção – mais do que a radiação do espaço exterior”, diz Boessenecker.
A hipótese é intrigante, mas o debate sobre a extinção do megalodon não é provável que termine aqui. Um perito em tubarões antigos disse à National Geographic que não está convencido de que apenas uma espécie possa causar tal declínio.
Em vez disso, ele sugere que os autores podem ter negligenciado outros culpados, como o tubarão tigre moderno, que também partilhava território semelhante ao megalodon juvenil.
Even Boessenecker diz que precisamos de mais investigação antes de podermos resolver este mistério.
Este estudo foi publicado em PeerJ.