Há um mito comum que aparece sempre que o Incêndio de Chicago de 1871 aparece em conversa: que uma mulher chamada Catherine O’Leary estava a ordenhar a sua vaca quando a vaca chutou sobre uma lanterna, acendendo o celeiro e iniciando o fogo que destruiria grande parte da cidade.
Mas depois há a realidade: uma imigrante irlandesa que foi demonizada e molestada pela imprensa, cuja vida foi virada do avesso por uma notícia falsa num jornal. A difamação da Sra. O’Leary após a extinção das chamas deve-se em parte ao seu estatuto de imigrante irlandesa, segundo um historiador.
“Porque é que ela é culpada? Bem, ela é irlandesa. Ela é uma imigrante. Ela é católica. E ela é uma mulher. “Só uma mulher seria suficientemente estúpida para trazer uma lanterna e colocá-la junto a uma pata de vaca”. É um estereótipo que é muito prevalecente na época”, disse Dominic Pacyga, professor emérito de história no Columbia College Chicago.
Entendendo as comunidades imigrantes – e os preconceitos contra elas – em Chicago no período em torno do Incêndio de Chicago de 1871 é a chave para compreender a Sra. O’Leary. A história de O’Leary.
“Já nos anos 1840, as pessoas começaram a fazer a derradeira pergunta de Chicago: ‘O que és tu? E “O que é você?” significa “Qual é a sua etnia?”” disse Pacyga. Ele disse que essa pergunta não era necessariamente ofensiva na altura, mas uma cuja resposta era um ponto de orgulho para alguns grupos de imigrantes.
Os imigrantes começaram a chegar a Chicago em grande número nos anos 1840 e 1850, não muito depois da fundação da cidade em 1833. Na altura, a maioria dos imigrantes que chegavam a Chicago eram irlandeses, fugindo da fome da batata e de anos de conflito político com a Inglaterra. Em 1850, os alemães tornaram-se o maior grupo imigrante, constituindo um sexto da população da cidade. Havia também outros grupos – escandinavos, boémios, e alguns polacos. Havia também uma pequena comunidade de migrantes negros do Sul, embora os negros americanos não se mudassem para Chicago em grande número até à Grande Migração, que começou por volta da Primeira Guerra Mundial. Segundo Donald Miller em The City of the Century, em 1870, mais de metade da população da cidade era estrangeira.
Os tipos de empregos que os imigrantes trabalhavam variavam por grupo. De acordo com Pacyga, os alemães, juntamente com alguns boémios, tendiam a chegar com mais competências, pelo que trabalhavam como líderes nos estaleiros ou como açougueiros ou padeiros qualificados. Os alemães tendiam a estabelecer-se por toda a cidade, embora muitos se estabelecessem no Lado Norte ao longo das avenidas de Milwaukee e Lincoln. Os escandinavos trabalhavam frequentemente na construção. Os noruegueses, em particular, tendiam a dominar o comércio do lago como marinheiros e trabalhadores náuticos. Os escandinavos também viviam tipicamente no Lado Norte.
Os irlandeses, disse Pacyga, tipicamente executavam trabalho não qualificado. Muitos trabalharam na construção do canal do Illinois e Michigan, que foi concluída em 1848. Por esta razão, havia uma grande população irlandesa em Bridgeport, perto do canal. Os irlandeses acabariam também por trabalhar nos estaleiros, siderurgias, ferrovias, e madeireiras. Pacyga disse que, tal como os alemães, os irlandeses estavam espalhados por toda a cidade. Muitos imigrantes irlandeses também se tornaram proprietários de tabernas; alguns entrariam mais tarde na política, também.
A vida não era fácil para os imigrantes recém-chegados. Os mais pobres dos pobres empacotavam-se em barracas de madeira de construção barata, em bairros que não tinham ruas e esgotos asfaltados. Segundo o livro de Miller, no final da década de 1840, quase três quartos das famílias eram consideradas “indigentes”, com os 10% mais ricos a possuírem 94 por cento da riqueza da cidade. Para além das más condições de vida e de trabalho, muitos imigrantes enfrentavam a xenofobia.
“A história da imigração americana está constantemente cheia de hostilidade da cultura dominante”, disse Pacyga, “Não é apenas contra os irlandeses. É contra os alemães e contra os checos e contra os polacos”. E há uma boa dose de anti-semitismo anti-Catolicismo em Chicago”
Anti-Irish sentiments were widespread enough to rotininely make it into the newspaper. Joseph Medill, co-proprietário do Chicago Tribune com William Bross, imprimiu muitas vezes o seu desdém para que os habitantes de Chicago se encontrassem diariamente.
“Os irlandeses considerados sem mudanças. Eram incultos. Eles tinham mulheres desleixadas”, disse a historiadora de Chicago Ellen Skerrett. Ela disse que, enquanto conduzia a investigação, ficou impressionada com a forma como a linguagem anti-imigrante contemporânea impressa nos jornais da época soa.
“Vejam, ‘Estes são extraterrestres. Eles são suspeitos. Podem ser verdadeiros americanos? Todo esse tipo de coisas estava na mistura na altura da Sra. O’Leary. Depila-se e diminui com a entrada de diferentes grupos na cidade”, disse Skerrett.
O preconceito contra os irlandeses andou de mãos dadas com os pontos de vista anti-católicos. Muitos protestantes americanos viram os católicos irlandeses imigrantes como sendo leais a Roma e ao Papa e, portanto, incapazes de serem americanos leais. Mas para os pobres imigrantes católicos irlandeses, as paróquias locais proporcionavam um sentido de comunidade.
“Eu argumentaria que os católicos estavam realmente a usar as suas igrejas e paróquias para ajudar a construir a cidade, e que o Padre Arnold Damen, o fundador da Sagrada Família, era um construtor de cidades”, disse Skerrett.
Skerrett disse que os imigrantes que deram as suas moedas e moedas para ajudar a construir as igrejas também tiveram um papel na criação de Chicago.
“A ideia de a Sra. O’Leary ser uma mulher de negócios… e o seu marido ser um trabalhador – estas eram pessoas que estavam a avançar na cidade. Eles estavam a ajudar a construir a cidade”
Pacyga acrescentou que as igrejas deram às comunidades uma base política e económica para eventualmente estabelecerem uma base na sociedade. Muitas igrejas tinham programas de extensão para os pobres e escolas adjacentes.
“Há uma boa dose de preconceitos, mas também há uma boa dose de oportunidades para trabalhar e poupar dinheiro”, disse Pacyga.
antes do incêndio, Catherine O’Leary e a sua família vieram de Kerry, Irlanda, para os Estados Unidos em busca de oportunidade. O seu marido, Patrick, era um veterano da Guerra Civil que se tinha alistado no Exército da União. Após a guerra, o casal levou os seus cinco filhos e mudou-se para Chicago. Patrick comprou uma cabana e um celeiro por $500 na 137 DeKoven Street, segundo Richard Bales, autor de The Great Chicago Fire and the Myth of Mrs. O’Leary’s Cow. Alugaram parte da casa de campo a outra família.
Os O’Leary’s adoravam na vizinha Igreja Católica da Sagrada Família, onde três dos seus filhos foram baptizados. (A igreja sobreviveu ao incêndio e continua de pé na estrada Roosevelt.) A Sra. O’Leary encontrou um modesto sucesso na sua pequena operação leiteira. Segundo o seu testemunho após o incêndio, ela tinha seis vacas, um cavalo e uma carroça. Este tipo de sucesso financeiro relativo para uma família de imigrantes na altura, disse Pacyga, era invulgar. Os O’Learys também conseguiram enviar dois dos seus filhos para a Holy Family Boys School na Rua Morgan, de acordo com os documentos que Skerrett descobriu.
“Os documentos mostram que a Sra. O’Leary e o seu marido, Patrick, eram analfabetos”, disse Skerrett. “Eles não sabiam ler nem escrever, e no entanto aqui estão eles a enviar os seus filhos para serem educados pelos jesuítas. Para mim, isto parece-me uma agência, e isto parece ter aspirações para os seus filhos”
Mas o fogo que começou no celeiro da Sra. O’Leary iria mudar a sua vida.
Em 8 de Outubro de 1871, a Sra. O’Leary foi para a cama por volta das 20 horas. Os inquilinos e vizinhos de O’Learys, os McLaughlins, estavam a dar uma festa para celebrar a visita de um parente da Irlanda. Pouco depois de ela ter adormecido, o marido acordou-a.
Na sequência do incêndio, a Sra. O’Leary foi uma das muitas pessoas interrogadas na investigação pela Direcção da Polícia e pelos Comissários dos Bombeiros. Segundo o testemunho de O’Leary, relatado no livro de Bales, foi-lhe perguntado se ela sabia alguma coisa sobre a causa do incêndio. Disse ela:
Video: The Myth of Mrs. O’Leary
As Bales reports, a edição de 9 de Outubro do Chicago Evening Journal relatou que “o fire surgiu na esquina das ruas DeKoven e Twelfth, por volta das 9 horas de domingo à noite, sendo causado por uma vaca a pontapear um candeeiro num estábulo em que uma mulher estava a ordenhar.”
“Isso é ridículo, se pensarmos bem, porque ninguém estaria a ordenhar uma vaca às 21 horas da noite”, disse Nancy Connolly, uma descendente da Sra. O’Leary, ao WTTW.
P>Even embora a investigação ilibasse a Sra. O’Leary de qualquer infracção e não conseguisse identificar uma causa, a imprensa era implacável. Na altura, de acordo com o livro de Bales, alguns repórteres inventaram detalhes e histórias, até mesmo citações fabricadas pela própria Sra. O’Leary – algo que eles admitiriam muito depois de os danos terem sido causados. Durante a investigação, os repórteres escreveram relatos de uma mulher idosa abatida nos seus 70 anos, quando na realidade, a Sra. O’Leary tinha entre 35 e 45 anos. Alguns escreveram falsamente que ela confessou ter começado o incêndio.
“A imprensa estava a invocar todo o tipo de estereótipos sobre mulheres irlandesas, sobre católicos irlandeses. E isto torna-se parte do registo histórico”, disse Skerrett. E esse registo tornou-se o mito da Sra. O’Leary e da sua vaca.
Existiram ilustrações pouco lisonjeiras feitas dela, também, e fotografias fabricadas. Skerrett disse que ela nunca se sentou para uma fotografia, mas as ilustrações feitas da Sra. O’Leary ecoavam um estereótipo visto na imprensa daqueles dias – uma caricatura irlandesa chamada “Bridget” ou “Biddy”, muitas vezes retratada como uma mulher criada.
Os jornais publicaram sentimentos anti-imigrantes contra mais pessoas do que a Sra. O’Leary, na sequência do incêndio. Houve relatos falsos de pilhagem, violação, e comportamento de embriaguez. Estes relatos foram prontamente aceites por quem estava fora de Chicago, em parte porque os não-chicagoanos não compreendiam o traçado da cidade. Pacyga disse que, para alguém que pudesse estar a viver em Nova Iorque, seria difícil compreender como é que o fogo conseguiu atravessar o rio sem algum tipo de explicação sinistra, porque os rios são muito mais largos em Nova Iorque.
“Se está na Costa Leste, como é que atravessou o rio? Bem, é óbvio que os irlandeses atravessaram o rio e atearam o fogo”, disse Pacyga da crença na altura.
Mas para alguns imigrantes à procura de trabalho, havia um lado bom da vida após o fogo.
“Se estás à procura de um lado bom, de repente houve muito trabalho. Era preciso limpar as ruas, era preciso construir os edifícios”, disse Pacyga. “Os caminhos-de-ferro podem trazer mantimentos e equipamento, mas também trabalhadores”. Portanto, o incêndio tem um impacto tremendo na imigração”.
Muitos desses trabalhadores imigrantes, contudo, foram empurrados para mais longe das habitações do centro da cidade, uma vez que a cidade decretou códigos de construção mais rigorosos e mais caros durante a reconstrução.
Todos os anos no aniversário do incêndio, o facto de o incêndio ter começado no celeiro da Sra. O’Leary voltava para a assombrar.
“A Sra. O’Leary não lucrou com nada disto”, disse Skerrett. “Ela afastou-se da imprensa. Ela praticamente se escondia. Podia-se apostar que quando a 8 e 9 de Outubro rolavam todos os anos, havia repórteres à sua porta a tentar entrevistá-la”
Poucos anos após o incêndio, a família O’Leary deixou a sua casa na Rua DeKoven – que tinha sobrevivido ao incêndio, embora o celeiro não o tivesse feito – e mudou-se mais longe do centro da cidade para a Rua Halsted. De acordo com Miller, a Sra. O’Leary tornou-se uma reclusa; deixou a sua casa apenas para fazer recados e assistir à missa. O seu marido morreu em 1894. A Sra. O’Leary morreu em 1895 de pneumonia. (O seu filho, “Big Jim” O’Leary, tornar-se-ia um dos jogadores mais famosos da cidade e usaria o dinheiro que ganhou para construir uma grande mansão em Garfield Boulevard.)
Mais de 100 anos após a morte de Catherine O’Leary, a cidade exonerá-la-ia oficialmente de qualquer acto ilícito. Os fardos, cujo livro apresenta provas para justificar a Sra. O’Leary, tiveram um papel no processo em 1997. Disse que não existem provas de que a Sra. O’Leary tenha sido culpada pelo incêndio. A causa precisa da faísca que destruiu grande parte da cidade é ainda desconhecida.