Estou sentado num vaivém, rodeado por casais octogenários de todo o país. O autocarro está a ser conduzido por um antigo funcionário do local do governo que estamos a visitar, espalhando histórias sobre o que se passou aqui. Sento-me sozinho, sentado como um espião de um romance de John le Carré enquanto escrevo segredos no meu caderno de notas.
“Estás a trabalhar num projecto escolar?” pergunta um dos colegas visitantes por cima do meu ombro.
“Não exactamente”, murmuro, sem ter a certeza da quantidade de informação a divulgar.
Um buraco de pesquisa na Internet, no final da noite, trouxe-me a uma história sobre Oak Ridge. A cidade do Tennessee fazia parte do Projecto Manhattan, a operação americana secreta para criar a bomba atómica. Tinha passado a saída da auto-estrada para a área muitas vezes nos meus anos de viagem às Grandes Montanhas Fumegantes sem pensar duas vezes. Assim, quando descobri que restava exactamente um lugar para a última viagem do ano, reservei-o e fiz a viagem de 200 milhas a partir de Atlanta.
Upon entrando na cidade numa manhã nublada, encontro-me com dúzias de casas ao estilo de cortador de biscoitos de meio século, drapejadas no famoso nevoeiro pelo qual as Smoky Mountains são nomeadas. Passo por muitas empresas locais com nomes que incluem “Atomic” ou “Cidade Secreta”, prestando homenagem à história única da cidade. Depois de estacionar no Museu Americano de Ciência e Energia, o ponto de partida para o passeio, mostro a minha identificação na recepção e recebo um cartão de embarque para o autocarro.
No museu afiliado ao Smithsonian, existem cartões de identificação dos cientistas de Oak Ridge, máquinas de calutrões, fatos de limpeza industrial, fotografias de Ed Westcott, e painéis interactivos mostrando como o isótopo de urânio cria uma reacção nuclear em cadeia. Mas tudo isto é apenas uma prévia da história maior.
A cidade em Black Oak Ridge
A cidade de Oak Ridge foi construída em 1942, no meio de uma corrida para vencer a Alemanha para ser a primeira a criar uma arma nuclear. O físico nuclear Robert Oppenheimer reuniu uma equipa de cientistas em vários locais por todo o país para testar diferentes produtos químicos para reacções ao combustível da bomba.
A poucos anos antes, o Corpo de Engenheiros do Exército tinha adquirido cerca de 60.000 acres entre Black Oak Ridge e o rio Clinch, todos eles para serem utilizados numa instalação ultra-secreta. Localizado perto de Knoxville, Oak Ridge foi escolhido pela sua terra abundante, baixa população e fácil acesso a outros locais de investigação em D.C., Nova Iorque e Chicago. Também teve acesso à água dos rios e electricidade de barragens recentemente criadas pela Autoridade do Vale do Tennessee.
As comunidades agrícolas da área foram deslocadas e os residentes foram despejados com pouca antecedência. As plantas de tabaco e sorgo foram deixadas no solo, à espera de uma colheita que nunca viria.
Nos anos que se seguiram, a população da cidade aumentou para 75.000 habitantes. Aparentemente de um dia para o outro, Oak Ridge tornou-se a quinta maior cidade do Tennessee. Alguns residentes eram cientistas de alto nível, enquanto outros eram recém-graduados do ensino secundário que tinham vindo do Sul e mais além.
Três mil casas foram trazidas para a cidade para os trabalhadores, completas com paredes, chão, cabos, canalização, e até mesmo mobiliário. Mas nem todas as acomodações eram iguais. Os trabalhadores negros, mesmo aqueles com graus avançados, foram segregados em barracas chamadas “cabanas”.
“Conversa solta ajuda o nosso inimigo”
Nomeado de “Cidade Secreta”, milhares trabalharam em Oak Ridge sem saberem inteiramente no que estavam a trabalhar. Sinais em toda a instalação advertiam sobre a importância de permanecer em silêncio sobre o trabalho que estavam a fazer. A mensagem “Loose talk ajuda o nosso inimigo” era semelhante aos cartazes de propaganda “Loose lips afundar navios” da época.
Os membros da família não podiam discutir o seu trabalho. De facto, a maioria dos empregados da Clinton Engineer Works, como era conhecida do público, não tinham ideia do seu papel no esforço de guerra até muito mais tarde.
Uma grande percentagem dos empregados eram mulheres jovens, encarregadas de observar os contadores na máquina que separava isótopos de urânio nas instalações Y-12. Muitas destas “Calutron Girls” tinham acabado de sair do liceu, e foram escolhidas pela sua capacidade de se concentrarem no movimento dos mostradores em vez de tentarem resolver um problema. As suas histórias são contadas no livro “The Girls of Atomic City”: The Untold Story of the Women Who Helped Win World War II de Denise Kiernan.
Em três anos, o objectivo pretendido de Oak Ridge foi alcançado. As equipas da instalação enriqueceram o urânio que foi para “Little Boy”, a bomba atómica lançada sobre Hiroshima a 6 de Agosto de 1945. Esta única bomba matou cerca de 90.000 a 166.000 pessoas nos quatro meses que se seguiram à explosão e amarrou para sempre a comunidade do Tennessee à destruição da cidade japonesa.
Touring an active nuclear facility
Now Oak Ridge faz parte do Parque Histórico Nacional do Projecto Manhattan, que também tem localizações no Novo México e Washington. As visitas guiadas começaram em 1996, com visitas ao Centro Y-12 New Hope, ao Reactor de Grafite no Laboratório Nacional de Oak Ridge, e ao antigo local K-25 no Parque Tecnológico do Leste do Tennessee.
O autocarro serpenteia por estradas que não estão abertas ao público, passando pelos antigos portões que mantinham fora os civis. Cada um dos edifícios foi construído a quilómetros de distância em caso de acidente. Os funcionários foram transportados de um local central para que não pudessem ver toda a instalação, semelhante à forma como hoje nos deslocamos.
A nossa primeira paragem é a Igreja Baptista de New Bethel, onde saltamos brevemente do autocarro para conhecer a comunidade que foi abandonada durante a criação do Oak Ridge Townsite. Os bancos, as fotografias de família e os túmulos servem como lembrança do tempo antes do Projecto Manhattan.
No centro Y-12 ainda activo, assistimos a um pequeno filme sobre a história da instalação e aprendemos sobre a planta de urânio electromagnético. Há uma sala cheia de artefactos históricos da era do Projecto Manhattan, bem como a “caixa espacial” criada para a NASA trazer amostras da lua.
Fazemos uma rápida passagem pelo antigo local da fábrica de difusão gasosa K-25. O nosso guia mostra-nos fotografias de como se parece dentro da fábrica de 2 milhões de pés quadrados utilizada para enriquecer urânio, utilizando o processo de difusão gasosa. Antigamente, os trabalhadores atravessavam os edifícios em forma de U, com quilómetros de comprimento, de bicicleta. O Centro de Visitantes K-25 fornece informação adicional sobre o trabalho da fábrica.
Fora do Reactor de Grafite X-10, surgem marrãs da terra mas não podemos tirar fotografias do exterior da instalação devido ao trabalho em curso nas proximidades. Soube que esta foi a primeira instalação de refinação de plutónio e o primeiro reactor nuclear do mundo a funcionar continuamente. Os manequins mostram como os trabalhadores mantiveram cuidadosamente as varas longas no lugar em centenas de buracos no reactor. Os relógios nos monitores permanecem na posição em que estavam quando o local foi desactivado.
antes de ir para casa, presto os meus respeitos no Pavilhão Internacional da Paz do Sino da Amizade, criado em 1993 para o 50º aniversário do Oak Ridge. No enorme sino forjado estão as datas de Pearl Harbor e V-J Day-dates que amarraram dois lugares em lados opostos do globo.
Cumeeira do Carvalho hoje
Hiroshima não foi o fim da Cumeeira do Carvalho. Apesar das consequências da bomba atómica, o trabalho do Projecto Manhattan levou a avanços no poder, na ciência e na tecnologia que têm hoje aplicações. O Laboratório Nacional Oak Ridge utilizou tecnologia dos laboratórios para testar o escudo térmico de uma sonda da NASA e fez um isótopo de plutónio para alimentar as naves espaciais.
O Complexo de Segurança Nacional Y-12 mantém o arsenal nuclear dos Estados Unidos, trabalha com nações para eliminar e desactivar armas nucleares, e utiliza urânio para a Marinha Nuclear dos EUA.
Não tem sido sem controvérsia, é claro. Em 1989, a Agência de Protecção Ambiental nomeou a Oak Ridge Reservation como Superfund Site devido à contaminação. Também foram investigados casos de cancro em residentes de Oak Ridge para uma possível ligação.
Enquanto a relação dos Estados Unidos com as armas nucleares é cheia de complexidade, Oak Ridge é um dos poucos lugares que oferece aos visitantes um olhar visceral sobre a época, especialmente comparado com o acesso limitado de locais semelhantes em Los Alamos, Novo México, e Hanford, Washington.
“Oak Ridge tem muito mais para o público ver do que está disponível em qualquer dos outros sítios”, diz Ray Smith, um antigo empregado de Y-12 e historiador da cidade de Oak Ridge.
Se for
Due to the COVID-19 pandemic, as excursões de autocarro estão actualmente em espera. Contacte directamente o Museu Americano de Ciência e Energia para obter as informações mais recentes. Entretanto, pode fazer uma visita virtual ao Edifício K-25.