Os cães foram treinados para detectar uma dúzia de doenças humanas e mais recentemente, COVID-19.
Os cães são conhecidos pelo seu sentido de olfacto. A sua genética e fisiologia tornam-nos perfeitamente adequados para farejar. Os cães têm muito mais genes que codificam a capacidade olfactiva, e muito mais células nervosas olfactivas do que os humanos. E há séculos que os humanos têm vindo a tirar partido deste olfacto requintado para caçar, procurar e detectar drogas e explosivos e agora doenças.
Com cerca de 220 milhões de receptores de cheiro – os humanos têm apenas 5 milhões – os cães conseguem cheirar coisas que nos parecem insondáveis. Os cães têm receptores olfactivos 10.000 vezes mais precisos que os humanos, o que significa que o seu nariz é suficientemente potente para detectar substâncias em concentrações de uma parte por trilião – uma única gota de líquido em 20 piscinas olímpicas!
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Não só isso, mas os cães também inalam até 300 vezes por minuto em respirações curtas, o que significa que as suas células olfactivas são constantemente abastecidas com novas partículas de odor. E os seus narizes diferenciam entre direita e esquerda.
O sentido de olfacto dos cães é tão subtil que eles podem notar a mais pequena alteração no cheiro humano causada por doenças. As mais pequenas alterações nas hormonas ou compostos orgânicos voláteis libertados pelas células doentes podem ser escolhidas pelos cães. Consequentemente, os cães têm sido treinados para farejar os marcadores de doenças que podem até passar despercebidos com testes médicos.
Os cães podem ajudar no diagnóstico da doença
Os cães são mais conhecidos pela detecção do cancro. Podem ser treinados para farejar uma variedade de tipos, incluindo cancro da pele, cancro da mama e cancro da bexiga, utilizando amostras de doentes com cancro conhecidos e de pessoas sem cancro.
Num estudo de 2006, cinco cães foram treinados para detectar cancro com base em amostras de respiração. Uma vez treinados, os cães foram capazes de detectar o cancro da mama com 88% de precisão, e o cancro do pulmão com 99% de precisão. Conseguiram fazê-lo ao longo das quatro fases das doenças. Mais recentemente, um estudo demonstrou mesmo que os cães podem usar o seu olfacto altamente evoluído para colher amostras de sangue de pessoas com cancro com quase 97% de exactidão.
E estes são apenas alguns dos muitos estudos sobre o assunto. Os resultados podem levar a novas abordagens de rastreio do cancro que são baratas e precisas sem serem invasivas. Como a detecção precoce oferece a melhor esperança de sobrevivência, os cães podem salvar milhares de vidas.
Os cães podem detectar diferentes tipos de cancro a partir de amostras variadas, mas também muitas outras doenças. A malária é uma delas. Os caninos provaram ser capazes de detectar correctamente o cheiro das crianças infectadas com parasitas da malária 70% das vezes, a partir de meias que tinham usado durante toda a noite,
Câncer de Besides e malária, os cães também podem detectar a doença de Parkinson. Os doentes de Parkinson têm um cheiro diferente, mesmo anos antes de terem a doença. Os cães podem, portanto, ser utilizados na detecção precoce da doença e no tratamento preventivo dos doentes, antes que os sintomas se tornem irremediavelmente demasiado graves.
Detectar sinais de aviso da doença
Mas mesmo antes dos seres humanos adoecerem, os animais podem ajudar a detectar os sinais de aviso da doença.
Os cães podem, por exemplo, detectar se um doente está prestes a ter uma crise epiléptica ou a ter um momento narcoléptico. Ambos os eventos podem ser perigosos se estiverem no lugar errado no momento errado.
Um estudo publicado em 2013, descobriu que dois cães treinados detectaram 11 dos 12 doentes com narcolepsia utilizando amostras de suor, demonstrando que os cães podem detectar um odor distinto para a doença. Os cães detectam alterações bioquímicas no corpo que levam a um ataque e ajudam em diferentes tarefas para evitar lesões. Mas o mais importante, podem fornecer um aviso até 5 minutos antes de um ataque, dando ao seu manuseador a oportunidade de chegar a um local seguro ou a uma posição segura.
A capacidade dos cães de antecipar a convulsão é um pouco mais controversa quanto ao nível de precisão. Um pequeno estudo de 2019 descobriu que os cães eram capazes de discriminar claramente um “odor de apreensão” epiléptico geral. Mas os investigadores tinham relatado anteriormente que quatro em cada sete cães de alerta de convulsões acabaram por avisar os seus donos de ataques psicológicos, em vez de ataques epilépticos.
A cada vez mais, os cães estão também a ajudar os diabéticos a saber quando o seu nível de açúcar no sangue está a descer ou a aumentar. Os cães detectam o isopreno, um químico natural comum encontrado no hálito humano que aumenta significativamente durante um episódio de baixo nível de açúcar no sangue. As pessoas não conseguem detectar o químico, mas os investigadores acreditam que os cães são particularmente sensíveis a ele e podem ser treinados para saber quando o hálito do seu dono tem níveis elevados.
Oscan de cães também ajuda a prever enxaquecas. E para aqueles que sofrem de enxaquecas, ter um aviso antes de um surgir pode significar a diferença entre gerir o problema ou sucumbir a horas de dor. E acontece que 54% dos que sofrem de enxaqueca com cães notaram mudanças no comportamento dos seus animais de estimação durante ou antes das enxaquecas. Quase 60% destes indivíduos indicaram que o seu cão os tinha alertado para o início de uma dor de cabeça – geralmente com uma ou duas horas de antecedência.
Cães de alerta semelhante aos cães diabéticos que podem cheirar quando o seu manipulador tem baixo nível de açúcar no sangue, os cães de alerta de enxaqueca podem afiar o cheiro da serotonina, um químico que dispara quando o corpo está prestes a ter uma enxaqueca. Ao alertar para o perigo muito antes de os seus tratadores poderem sentir quaisquer sintomas, estes cães podem avisá-los para tomarem medicamentos preventivos.
Cães contra a COVID-19
O último exemplo de cães que detectam doenças é com o vírus corona SARS-CoV-2, que causou a pandemia mundial de COVID-19.
Num estudo piloto na Universidade de Helsínquia, os cães foram ensinados a reconhecer a assinatura odorífera anteriormente desconhecida da doença COVID-19 causada pelo novo vírus corona. E em apenas algumas semanas, os primeiros cães foram capazes de distinguir com precisão amostras de urina de doentes com COVID-19 de amostras de urina de indivíduos saudáveis, quase tão fiáveis como um teste PCR padrão.
Os cientistas finlandeses estão agora a preparar um estudo aleatório, duplo-cego, no qual os cães farejarão um maior número de amostras de doentes. Só então os testes de cheiro serão utilizados na prática clínica.
Entretanto, institutos em França, EUA, Alemanha e Grã-Bretanha estão também a estudar o assunto.
Ainda não é claro quais as substâncias na urina que produzem o odor aparentemente característico da COVID-19. Uma vez que o SRA-CoV-2 não só ataca os pulmões, mas também causa danos nos vasos sanguíneos, rins e outros órgãos, presume-se que o odor da urina dos doentes também se altera. Os investigadores têm grandes esperanças de que assim seja, uma vez que doenças respiratórias como a COVID-19 alteram o nosso odor corporal, pelo que existe uma probabilidade muito elevada de os cães serem capazes de o detectar.
Cães como nova ferramenta de diagnóstico poderia revolucionar a nossa resposta à COVID-19 a curto prazo, mas particularmente nos próximos meses, e poderia ter impacto na gestão de doenças, particularmente em eventos de alto risco.
Cães seriam capazes de rastrear qualquer pessoa, incluindo os assintomáticos de forma rápida, eficaz e não invasiva. Juntamente com testes e investigação de vacinas, os narizes altamente sensíveis dos cães podem estar na linha da frente para enfrentar a pandemia mundial.
Cães em clínicas? Ainda não completamente
Embora estudo após estudo tenha demonstrado que os cães podem detectar doenças, pode demorar algum tempo até que sejam consistentemente utilizados no laboratório para substituir os testes padrão. A maioria dos investigadores ainda não sabe exactamente que compostos químicos os cães detectam para alertar para a presença da doença, e isto continua a ser um obstáculo tanto para um melhor treino dos cães farejadores de doenças como para a criação de máquinas que possam detectar o cancro com maior precisão nas fases iniciais.
Conhecer com maior precisão o que os cães estão a notar permitiria normalizar o seu treino, mas mesmo assim o cepticismo da comunidade médica poderia prevalecer. Nem todos os médicos gostariam de contar com um cão para fazer um diagnóstico. Outros estudos podem ajudar a convencer médicos relutantes a utilizá-los como parte do processo de rastreio preliminar.
E se os resultados da Finlândia forem confirmados, os cães farejadores com o seu olfacto extremamente sensível podem revelar-se uma grande ajuda na luta contra o novo coronavírus para analisar situações de alto risco para pessoas com a doença, e gerir melhor os surtos.
Vidéo : https://www.youtube.com/watch?v=fcB-SOmJxNw