A Brief History of Halley’s Comet

For much of history, comets were thought to be divine omens, atmospheric anomalies or celestial wanderers that flashed through the solar system before disappearishing into interstellar space. Tudo isso começou a mudar em 1705, quando o astrónomo inglês Edmond Halley publicou a sua “Synopsis Astronomia Cometicae”. Ao utilizar as teorias gravitacionais de Sir Isaac Newton para traçar os caminhos de duas dúzias de cometas, Halley lançou uma nova teoria provocadora: três cometas vistos em 1531, 1607 e 1682 eram na realidade o mesmo objecto. Halley argumentou que o cometa orbitava o Sol e assobiado pela Terra aproximadamente uma vez a cada 76 anos, e previu que reapareceria em finais de 1758 ou princípios de 1759. “Se ele regressar, de acordo com as nossas previsões”, prometeu ele, “a posteridade imparcial não se recusará a reconhecer que isto foi descoberto pela primeira vez por um inglês.”

Halley acabou por se provar que estava correcto em todos os aspectos. Embora tenha morrido em 1742, o seu cometa apareceu no céu na noite de Natal de 1758, mesmo à hora prevista. A sua descoberta foi aclamada como um triunfo do raciocínio científico e da física newtoniana. “Pelo seu aparecimento nesta época, a verdade da Teoria Newtoniana do Sistema Solar é demonstrada à convicção do mundo inteiro, e o crédito dos astrónomos é plenamente estabelecido e elevado muito acima de toda a sagacidade e zombaria de homens ignorantes”, escreveu a publicação britânica Gentleman’s Magazine. Pouco tempo depois, o astrónomo francês Nicolas-Louis de Lacaille nomeou o cometa em honra de Halley.

Os cientistas acreditam agora que o cometa 1P/Halley, como é formalmente conhecido, tem atravessado o sistema solar há cerca de 200.000 anos. Edmond Halley identificou apenas um punhado de ocorrências do seu cometa, mas outros estudiosos traçaram as suas aparências anteriores e descobriram referências históricas que remontam ao mundo antigo. Num artigo de 2010 no Journal of Cosmology, os investigadores Daniel W. Graham e Eric Hintz sugeriram que um dos primeiros avistamentos conhecidos do cometa Halley pode ter ocorrido por volta de 466 a.C. nos céus da Grécia. Antigos relatos do incidente centram-se principalmente num meteorito do tamanho de uma “carroça” que aterrou no Hellespont, mas notam que o ataque foi acompanhado por um “enorme corpo ardente” que foi visível no céu durante 75 dias. De acordo com Graham e Hintz, o horário coincide quase perfeitamente com o aparecimento projectado do cometa Halley no século V a.C.

Embora seja possível que o cometa que os gregos viram fosse o Halley, os relatos mais fidedignos dos seus flybys não apareceram durante mais alguns séculos. Uma das mais famosas referências é encontrada na China nos “Registos do Grande Histórico” da Dinastia Han, que descreve uma “estrela de vassoura” que apareceu no céu em 240 a.C. Outros primeiros avistamentos vieram dos babilónios, que registaram os trânsitos do cometa de 164 a.C. e 87 a.C. em placas de barro; e dos romanos, que lhe fizeram referência em 12 a.C.

O cometa Halley inspirou tanto fascínio como horror nos seus primeiros observadores. O visitante celestial era frequentemente considerado um mau presságio, e estava ligado a tudo, desde a morte de reis a catástrofes naturais. O historiador Flavius Josephus descreveu o cometa de 66 d.C. como uma “estrela parecida com uma espada” e considerou-o um presságio da destruição de Jerusalém pelos romanos. Vários séculos mais tarde, pensava-se que o cometa de 451 assinalaria a derrota de Átila, o Huno, na Batalha das Planícies Catalaunianas. Em 837, entretanto, o Santo Imperador Romano Luís o Pio temia que o cometa fosse um sinal da sua queda e tentou afastar a sua influência com jejum, oração e esmola para os pobres.

de longe a aparência mais famosa do cometa Halley ocorreu em 1066, quando coincidiu com a Conquista Normanda. De acordo com a Crónica Anglo-Saxónica, nos meses anteriores à partida de Guilherme o Conquistador para Inglaterra, “um portento como os homens nunca tinham visto antes foi visto nos céus”. Os observadores contemporâneos consideraram a “estrela de cabelo comprido” um mau presságio para o rei inglês Harold II, e a profecia cumpriu-se mais tarde quando Guilherme derrotou e o matou na Batalha de Hastings. O cometa Halley foi mais tarde incluído numa secção da famosa Tapeçaria Bayeux, que retrata o Rei Harold e uma multidão de temerosos ingleses que o observavam a escorrer pelo céu.

Os estranhos efeitos do cometa Halley só continuaram ao longo dos séculos seguintes. A sua aparência 1222 é por vezes creditada com o inspirador Genghis Khan para despachar os seus mongóis numa invasão da Europa, e o seu regresso de 1456 sobrepôs-se à famosa invasão dos Balcãs pelo Império Otomano. O cometa pode também ter-se infiltrado em obras de arte. Depois de o ter visto em 1301, o artista italiano Giotto terá retratado o cometa Halley como a estrela de Belém na sua pintura “Adoração dos Magos”

P>As pessoas começaram a observar o cometa com um olhar mais científico nos séculos XVI e XVII, mas ele ainda estava a causar ansiedade tão recentemente como em 1910. Quando o cometa se aproximou da Terra nesse ano, o New York Times escreveu que um astrónomo francês chamado Camille Flammarion tinha avisado que o gás venenoso de cianogénio na sua cauda poderia “impregnar a atmosfera e extinguir toda a vida no planeta”. Outros cientistas descartaram a afirmação como um disparate, mas a previsão ainda provocou um pequeno pânico. Antes da passagem do cometa sem incidentes naquela primavera, muitas pessoas selaram as suas casas para manter fora os fumos, encheram-se de máscaras de gás, e foram às igrejas para orar pela salvação. Os mais crédulos entre eles até compraram “pílulas anti-cometa” a vendedores de rua.

O mais recente regresso do Halley em 1986 marcou a primeira vez que os cientistas puderam estudá-lo com tecnologia sofisticada. Telescópios de alta potência foram treinados no cometa da Terra, e cinco sondas espaciais não tripuladas apelidaram a “Halley Armada” conduzida por flybys enquanto fazia o seu trânsito. Uma delas, o “Giotto” da Agência Espacial Europeia, chegou mesmo a estar a menos de 370 milhas do núcleo do cometa. As imagens de alta qualidade devolvidas pelas sondas foram as primeiras do seu género e proporcionaram uma visão fascinante da Halley, incluindo a prova definitiva de que o seu núcleo é uma massa sólida composta principalmente de poeira e gelo. Até agora, nenhuma agência espacial anunciou planos para outra missão no futuro, mas ainda há muito tempo: o famoso cometa não está agendado para fazer a sua próxima visita ao sistema solar interior até Julho de 2061.