Por esta mesma razão, “Avalanche” tropeçou cedo. A 9 de Setembro, o 5º Exército dos EUA sob o comando do General Mark W. Clark aterrou perto de Salerno, 150 milhas acima da costa ocidental da bota italiana. Uma vez que a Itália se tinha rendido, Clark esperava apenas uma oposição ligeira, talvez algumas unidades de defesa costeira que não tinham recebido o memorando, mas nada de grave.
Ele estava tão confuso como qualquer um, portanto, quando as suas tropas se depararam com um fogo abrasador desde o momento em que atingiram a praia. À espera dos italianos, Clark tinha-se encontrado com os alemães. O adversário era uma unidade veterana, testada em batalha, a 16ª Divisão Panzer, escavada em pontos fortes ao longo da praia de Salerno, com artilharia colocada em terreno elevado. O exército abalado de Clark conseguiu aterrar, mas a inesperada resistência penalizou-o num semicírculo raso e vulnerável ao longo da costa.
A força de Clark estava em breve em grandes apuros. Tinha apenas três divisões em terra (a 46ª e 56ª britânicas à sua esquerda, 36ª), com outra divisão americana – a 45ª – no caminho, mas os alemães avançaram rapidamente, apressando nada menos do que seis divisões para o sector nos primeiros dois dias. À medida que o seu anel de ferro se apertava à volta da praia de Clark, era apenas uma questão de tempo até que lançassem um grande contra-ataque próprio.
Foi exactamente o que aconteceu no terceiro dia: um poderoso ataque contra o centro da linha de Clark, concentrando-se no vale do pequeno rio Sele. À medida que os alemães avançavam, a resistência americana parecia derreter-se. As colunas de assalto da 16ª Divisão Panzer esmagaram um batalhão dos EUA, infligindo 500 baixas e fazendo centenas de prisioneiros. Algumas unidades americanas tentaram reunir-se, e uma luta brutal assolou um grupo de armazéns de pedra conhecidos como a Fábrica de Tabaco. Mas os alemães tinham o ímpeto, e à noite os seus tanques estavam a menos de uma milha do mar. Tudo o que se interpunha no seu caminho era uma força motley americana: um par de batalhões de artilharia, alguns destruidores de tanques, um bando de cozinheiros e camionistas, todos de pé, podemos dizer, na última vala.
Nessa noite, o comandante alemão escreveu no seu diário que “a batalha de Salerno parece ter terminado”. Os seus ataques tinham aparentemente amassado a cabeça de praia americana. Do outro lado das linhas, o General Clark era um homem preocupado. Ele sabia que “mal tinha escapado ao desastre”, e estava a pensar em evacuar a cabeça de praia. Críticos acusaram-no de ter um caso de perturbação.
Clark não evacuou, no entanto, e no final, não teve de o fazer. As forças norte-americanas podem ainda estar instáveis no terreno, mas tinham uma vantagem que só estavam a começar a explorar: o poder industrial da sua pátria. As oficinas e fábricas do “arsenal da democracia” já estavam em alta em 1943, produzindo armas e tanques e aviões em grande abundância, e fornecendo aos militares dos EUA um nível de poder de fogo que nenhuma outra força contemporânea poderia igualar.
Então foi em Salerno. A partir do quarto dia, os americanos (com a ajuda constante dos seus aliados britânicos) começaram a deitar-se sobre o metal pesado. Artilharia do exército em terra, bombardeamento naval do USS Philadelphia e USS Boise no mar, bombardeamento aéreo dos pesados bombardeiros da fortaleza voadora B-17 das Forças Aéreas do Exército dos EUA: todos derramaram uma chuva de morte sobre os alemães, impedindo-os de recuperar o seu ímpeto e esmagando a cabeça de praia de Clark. Um comandante alemão em Salerno queixou-se da “luta desigual” que o seu homem tinha sofrido, e a frase parece apropriada.
Os americanos tinham passado por problemas de dentição no Norte de África e na Sicília, mas Salerno mostrou a força a chegar à idade adulta. Considere: todas as suposições subjacentes à “Avalanche” tinham estado erradas. Os planeadores americanos sobrestimaram a sua própria força, subestimaram o inimigo, e foram ingénuos ao pensar que a Itália podia sair da guerra sem enfurecer os alemães.
O resultado foi uma confusão. Ao terceiro dia, em Salerno, as coisas tinham claramente desmoronado. De costas para o mar e sem opção de retirada, as forças norte-americanas ainda tinham presença de espírito suficiente para enfrentar a pergunta: “E agora? No decurso desta luta difícil, aprenderam a manter-se firmes, a respirar profundamente e a colocar sobre o poder de fogo até o inimigo murchar. Aprenderam a alcançar o martelo.
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Uma versão desta peça apareceu na série WWII: 75th (GateHouse Media, 2018).