Estudos laboratoriais levaram a Dra. Liggett a suspeitar que as alterações nos genes poderiam ser importantes na insuficiência cardíaca. O receptor alfa-2 alterado pode inundar as células cardíacas com norepinefrina, e o receptor beta-1 alterado pode fazer com que as células respondam com mais força à hormona.
A combinação genética, disse o Dr. Michael Bristow, especialista em insuficiência cardíaca do Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Colorado em Denver, “é como um duplo golpe para o coração em falência”. As drogas que comprimem as actividades dos genes podem ser mais eficazes para estes pacientes, disse ele.
Estas drogas já estão disponíveis. Um grupo, os agonistas alfa-2, suprimem a actividade da primeira variante do gene e outro, os beta-bloqueadores, bloqueiam o mecanismo de bloqueio das células cardíacas. Agora, quando os médicos prescrevem esses fármacos para doentes com insuficiência cardíaca, apenas cerca de metade responde. O novo estudo levanta a possibilidade de os respondedores poderem ser pacientes com os genes alterados.
Enquanto essa hipótese tem de ser testada, disse a Dra. Bristow, os dados ”sugerem-no fortemente”.
Dr. Roger J. Hajjar, um cardiologista do Massachusetts General Hospital que escreveu um editorial acompanhando o artigo da Dra. Liggett, disse conhecer vários artigos de investigação, ainda não publicados, confirmando as suas conclusões. “Há algumas provas muito fortes de que o que eles desvendaram é verdade”, disse ele numa entrevista. Há definitivamente muita excitação”’
Dr. Liggett sugere que pode fazer sentido oferecer testes genéticos a familiares de doentes com insuficiência cardíaca que tenham os genes alterados.
”A primeira mensagem absoluta é que podemos identificar precocemente pessoas que estão geneticamente programadas para terem um risco mais elevado de insuficiência cardíaca”, disse ele. A questão é: “O que se pode fazer quanto a isso? O mais sensato seria baixar a zero todos os outros factores de risco. Tensão arterial elevada – é preciso ter um controlo perfeito da tensão arterial. Diabetes — não se pode ter diabetes. Fumar — absolutamente não. Colesterol alto — absolutamente não. Obesidade e baixa actividade física — não se pode ter isso.”
As pessoas com os genes alterados podem também fazer ecocardiogramas todos os anos ou dois para ver se os seus corações estão a aumentar, um primeiro sinal de possível insuficiência cardíaca.
Dr. Liggett disse que nem sequer tinha dito aos pacientes no seu estudo se tinham os genes. Ele está à espera de confirmação de um segundo estudo e precisaria da aprovação do conselho de ética do seu centro médico.