Ten Facts about the vital role of the town of Harpers Ferry in the American Civil War.
Facto #1: George Washington estabeleceu um arsenal e armamento em Harpers Ferry em 1794.
Em 1794, George Washington, então um rico proprietário de propriedades, visitou Harpers Ferry. Impressionado pela sua localização na confluência dos rios Potomac e Shenandoah e pela beleza natural da cidade que Thomas Jefferson tinha proclamado “valer a pena uma viagem através do Atlântico”, Washington seleccionou a cidade como o local para um novo arsenal nacional. Em 1796, o arsenal foi estabelecido, e as lojas de máquinas e as fábricas de trabalhos com espingardas trouxeram a indústria a Harpers Ferry. Face ao seu boom industrial, a população da cidade cresceu à medida que comerciantes do Norte, mecânicos e trabalhadores imigrantes inundavam a pequena cidade da Virgínia Ocidental. Na década de 1850, Harpers Ferry surgiu como um importante centro de transportes no leste, com a construção do Canal de Chesapeake e Ohio e da Estrada de Ferro de Baltimore e Ohio.
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Facto #2: O abolicionista radical John Brown invadiu o arsenal de Harpers Ferry em Outubro de 1859.
P>Conhecido pelo assassinato de escravos em “Bleeding Kansas”, em 1859 John Brown determinou que libertaria os escravos na Virgínia ao instigar uma revolta que se espalharia por todo o estado de exploração de escravos. Para iniciar a sua revolta de escravos, Brown planeou capturar o arsenal em Harpers Ferry e usar o seu esconderijo de armas para armar os seus seguidores. Na noite de 16 de Outubro de 1859, Brown e uma companhia de 21 homens – incluindo os seus filhos – ocuparam o arsenal.
A rusga de Brown, no entanto, estava condenada desde o início. Sem munições adequadas para as suas armas e incapaz de recrutar quaisquer escravos para se juntarem à sua rebelião, Brown e os seus homens ficaram presos no arsenal enquanto as milícias da Virgínia e Maryland rodeavam o seu “forte”. Ao saber que a infame “Ossawatomie” Brown tinha planos para uma revolta de escravos na Virgínia, o Presidente James Buchanan ordenou uma companhia de 90 Fuzileiros, liderada pelo Coronel Robert E. Lee e assistida pelo Capitão J.E.B. Stuart, para pôr fim à rebelião. Ao chegar a Harpers Ferry, Lee ordenou aos fuzileiros que invadissem o forte, resgatassem os poucos reféns que Brown tinha tomado no início da noite (um dos quais era parente do Presidente George Washington) e capturassem Brown e os seus homens. Brown, gravemente ferido na luta, foi enforcado na manhã de 2 de Dezembro, desencadeando uma faísca por todo o país. Para os abolicionistas do Norte, Brown foi um mártir da causa; no entanto, para os sulistas, John Brown foi um símbolo da agressão do Norte e das esperanças do Norte de destruir o modo de vida do Sul.
Facto #3: No dia seguinte à separação da Virgínia da União, os soldados federais queimaram o arsenal e o arsenal em Harpers Ferry.
Quando a Virgínia votou a separação da União a 17 de Abril de 1861, o arsenal histórico em Harpers Ferry tornou-se imediatamente um alvo. O antigo governador de Virginia Henry A. Wise, o mesmo governador que tinha enforcado John Brown por executar desenhos semelhantes no arsenal, organizou um esquema para ocupar o valioso arsenal. Sabendo que nenhum fornecedor de armas a sul da Linha Mason-Dixon podia igualar a produção ou qualidade de Harpers Ferry, Wise esperava levantar milícias para levar o arsenal antes que o governo federal organizasse tropas suficientes para o deter. Quando as milícias da Virgínia começaram a reunir-se a não quatro milhas de distância, um oficial federal estacionado em Harpers Ferry, o Tenente Roger Jones, enviou uma palavra angustiada a Washington de que o arsenal estava em perigo e que seriam necessários milhares de tropas para o defender. Quando se tornou claro que Washington estava a ignorar o seu pedido, Jones tomou a questão nas suas próprias mãos. Às 22 horas do dia 18 de Abril, Jones e os seus homens atearam fogo ao arsenal, destruindo mais de 15.000 mosquetes e combustíveis no edifício principal do arsenal, e depois recuando através da Ponte Potomac. Contudo, os seus esforços foram em grande parte em vão, uma vez que o arsenal foi apenas moderadamente danificado. Com mais de 4.000 armas de fogo ainda em condições de utilização e muita maquinaria capaz de ser recuperada, os elementos sobreviventes do arsenal foram enviados para sul para Richmond e Fayetteville, Carolina do Norte.
Facto #4: Apesar da sua importância estratégica, Harpers Ferry era uma posição militar indefensável.
Harpers Ferry era um pesadelo estratégico; embora fosse fácil de atacar, era quase impossível de defender. Rodeado por todos os lados pelas elevações íngremes de Bolivar Heights, Maryland Heights e Loudoun Heights, a defesa bem sucedida da cidade exigia que os mais de mil pés que se elevavam sobre Harpers Ferry fossem afixados com artilharia. Aninhada muito abaixo das montanhas, a baixa elevação da própria cidade, o que levou os soldados ali colocados durante a Guerra Civil a descrevê-la como um “buraco esquecido por Deus e fedorento”, deixou Harpers Ferry aberto para atacar sem muita esperança de defesa.
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Facto #5: Entre 1861 e 1865, Harpers Ferry mudou de mãos catorze vezes.
Desde o início da Guerra Civil até as forças da União reocuparem permanentemente a cidade a 8 de Julho de 1864, o Harpers Ferry mudou de mãos catorze vezes. Durante os tempos em que escapou ao controlo de qualquer dos exércitos, os habitantes de Harpers Ferry permaneceram sujeitos a frequentes missões de reconhecimento e ataques de guerrilha. Embora nenhuma grande batalha tenha sido travada em Harpers Ferry após o ataque de Stonewall Jackson à guarnição em 1862, no final da Guerra Civil a cidade foi devastada por repetidas tentativas tanto da União como das forças confederadas para controlar o centro vital de transporte. Pouco depois da guerra, a residente de Harpers Ferry Jessie E. Johnson falou à instabilidade de Harpers Ferry, escrevendo que “Quando o exército da União chegou, chamaram aos cidadãos rebeldes – quando os Confederados chegaram, chamaram-lhes Yankees”.
Facto #6: A maior rendição das forças dos Estados Unidos durante a Guerra Civil teve lugar em Harpers Ferry.
Embora a quantidade de soldados mortos e feridos tenha sido comparativamente baixa após a Batalha de Harpers Ferry, a batalha de 1862 resultou num número impressionante de prisioneiros federais – a maior rendição de soldados dos Estados Unidos durante a Guerra Civil. Quando a guarnição federal se rendeu a 15 de Setembro de 1862, as quase 12.400 tropas da União que tinham estado estacionadas na guarnição tornaram-se prisioneiros confederados. Depois de serem libertados em liberdade condicional pelo General A.P. Hill, muitos destes prisioneiros marcharam para o campo de liberdade condicional perto de Annapolis para aguardar a sua troca por prisioneiros confederados.
Facto #7: Durante a Guerra Civil, Harpers Ferry tornou-se um importante acampamento do exército da União, local do quartel-general, e base de abastecimento logístico.
Camp Hill, localizado numa suave encosta acima da cidade de Harpers Ferry, tinha sido utilizado como acampamento do exército dos EUA no final do século XVIII, e desde então tinha sido povoado com espaçosas mansões reservadas para oficiais do arsenal. Contudo, quando a Guerra Civil eclodiu, estas mansões foram imediatamente convertidas em quartéis-generais e hospitais; Camp Hill tornou-se mais uma vez um acampamento do exército. Na Primavera de 1861, o exército confederado ocupou o acampamento, mas rapidamente o abandonou sob ordens do comandante da guarnição, o General Joseph E. Johnston. Pouco tempo depois, foi ocupado por homens de infantaria do 2o. Massachusetts. Tendo sido fortificado pelas tropas da União e da Confederação e naturalmente protegido por bancos íngremes, Camp Hill serviu uma posição defensiva natural que ajudou as tropas da União durante o ataque de Stonewall Jackson a Harpers Ferry em Setembro de 1862. Embora a guarnição se tenha rendido após o ataque de Jackson, a 24 de Setembro, nove dias após a batalha, o Exército de Potomac marchou até Harpers Ferry e armou de novo as suas tendas em Camp Hill e arredores de Bolívar Heights, onde permaneceram imóveis até Novembro. Mais tarde, durante a Campanha Shenandoah do General Philip Sheridan, “Little Phil” fez o seu quartel-general numa casa em Camp Hill.
Facto #8: A Igreja Católica Romana de S. Pedro em Harpers Ferry hasteou uma bandeira britânica para evitar a destruição durante o conflito.
Durante a Guerra Civil, o Reverendo da Igreja Católica Romana de S. Pedro, Padre Michael Costello, evitou danos à igreja durante os repetidos bombardeamentos e concursos de artilharia para a cidade, hasteando uma bandeira britânica sobre a igreja. Apesar dos danos debilitantes sofridos por outros edifícios próximos durante a Batalha de Harpers Ferry e os repetidos bombardeamentos de artilharia nos verões de 1863 e 1864, São Pedro saiu ileso como resultado da sua suposta afiliação britânica. Como permaneceu intacto durante a guerra, St. Peter’s foi frequentemente utilizado como hospital improvisado, e Costello continuou a administrar sacramentos e a manter serviços durante toda a guerra. St. Peter’s continuou a ser a única igreja na cidade devastada pela guerra de Harpers Ferry que não foi severamente danificada ou destruída pelas forças do Norte ou do Sul.
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Facto #9: Uma caverna nos arredores de Harper’s Ferry serviu de esconderijo para os guerrilheiros confederados durante toda a guerra.
Em Novembro de 1864, no meio da campanha do General Philip Sheridan’s Shenandoah Valley, os homens de Sheridan ficaram perplexos com a capacidade do guarda-florestal confederado Coronel John Singleton Mosby de evitar a detecção e captura através do desaparecimento dos seus perseguidores. Enquanto procurava guerrilheiros, um cavaleiro federal fez acidentalmente uma descoberta chocante nos arredores de Harpers Ferry quando caiu através de um alçapão no chão de um edifício queimado e abandonado. Por baixo do alçapão havia um túnel que conduzia a uma escadaria subterrânea profunda. Voltando com um batedor, os federais desceram as escadas para uma caverna que estimaram ser suficientemente grande para segurar trezentos cavalos. Havia apenas uma abertura na sala, um espaço tão estreito que só um cavalo podia entrar de cada vez, e só depois de passar por três pés de água. A entrada era coberta por pincel e rochas, e era marcada por um alto penhasco para marcar o esconderijo. A sala, perceberam rapidamente, pertencia ao Coronel Mosby e ao seu bando de guardas-florestais, permitindo-lhes escapar à captura pelas forças federais.
Facto #10: O Civil War Trust salvou centenas de acres de terra Harpers Ferry.
Harpers Ferry hoje permaneceu notavelmente bem preservado. O National Park Service preservou a maior parte do campo de batalha em Harpers Ferry, mas ainda há peças significativas do campo de batalha que continuam ameaçadas pelo desenvolvimento. Em 2002, o Civil War Trust salvou com sucesso 325 acres de terras em perigo em Harpers Ferry, e em 2013 salvou uma parte essencial das terras do campo de batalha em Bolivar Heights.