1. Antes de invadir o México, os Estados Unidos tentaram comprar parte do seu território.
No final de 1845, o Presidente James K. Polk enviou o diplomata John Slidell numa missão secreta ao México. Slidell foi encarregado de resolver um desacordo de longa data sobre a fronteira entre os dois países, mas foi também autorizado a oferecer aos mexicanos até 25 milhões de dólares pelos seus territórios no Novo México e Califórnia.
Quando os mexicanos se recusaram a considerar a oferta, Polk subiu a parada ordenando 4.000 tropas sob Zachary Taylor para ocuparem as terras entre o rio Nueces e o Rio Grande – uma região que o México reivindicou como o seu próprio território. O México respondeu enviando tropas para a zona disputada, e a 25 de Abril de 1846, a sua cavalaria atacou uma patrulha de dragões americanos. Os opositores de Polk argumentariam mais tarde que o presidente tinha levado os mexicanos para a luta.
No entanto, a 13 de Maio de 1846, o Congresso votou para declarar guerra ao México por uma margem esmagadora.
2. A guerra marcou a estreia em combate de vários futuros generais da Guerra Civil.
Durante os futuros presidentes Zachary Taylor e Franklin Pierce, a força dos Estados Unidos no México incluiu muitos oficiais que mais tarde fizeram o seu nome nos campos de batalha da Guerra Civil.
Gerais Ulysses S. Grant, George Meade e George McClellan serviram, tal como muitos dos seus adversários confederados como Robert E. Lee, Stonewall Jackson e George Pickett. Lee, então um capitão do Corpo de Engenheiros do Exército, emergiu da guerra como um herói depois de ter examinado os passes que permitiram aos americanos ultrapassar os mexicanos nas Batalhas de Cerro Gordo e Contreras.
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3. Santa Anna usou a guerra para recuperar o poder no México.
Os mais americanos consideraram Antonio Lopez de Santa Anna um inimigo mortal pelas suas acções na Batalha do Álamo de 1836, mas o carismático general regressou ao poder durante a Guerra México-Americana graças a um aliado surpreendente: James K. Polk.
Santa Anna estava a definhar em Cuba quando a guerra começou, tendo sido empurrado para o exílio após um período como ditador do México. Em Agosto de 1846, ele convenceu a administração Polk de que negociaria uma paz favorável se lhe fosse permitido regressar a casa através de um bloqueio naval americano. Polk aceitou a palavra do general, mas pouco depois de pôr os pés em solo mexicano, Santa Anna traiu os americanos e organizou tropas para combater a invasão. Juntamente com a recuperação da presidência, ele continuou a liderar os mexicanos durante quase todas as grandes batalhas da guerra.
4. Abraham Lincoln foi um dos críticos mais duros da guerra.
A invasão do México foi um dos primeiros conflitos dos EUA a desovar um movimento antiguerra generalizado. Os opositores políticos rotularam a “Guerra do Sr. Polk” como uma apropriação sem vergonha da terra, enquanto os abolicionistas consideravam que era um esquema para acrescentar mais estados escravos à União. Entre os críticos mais notáveis encontrava-se o caloiro congressista Abraham Lincoln, do estado de Illinois, que em 1847 tomou a palavra na Câmara e introduziu uma série de resoluções exigindo saber a localização do “local do solo” onde teve lugar a primeira escaramuça da guerra.
Lincoln afirmou que a batalha tinha sido provocada em terras mexicanas, e classificou Polk como um cobarde buscador de “glória militar”. As chamadas “Spot Resolutions” ajudaram a colocar Lincoln no mapa como político, mas também prejudicaram a sua reputação com os seus constituintes pró-guerra. Um jornal de Illinois até o marcou como “o Benedict Arnold do nosso distrito”
5. Incluía o primeiro grande ataque anfíbio do exército dos EUA.
A fase mais significativa da Guerra Mexicano-Americana começou em Março de 1847, quando o General Winfield Scott invadiu do mar a cidade mexicana de Veracruz. No que constituiu a maior operação anfíbia da América até à Segunda Guerra Mundial, a Marinha utilizou barcos de surf construídos propositadamente para transportar mais de 10.000 tropas americanas para a praia em apenas cinco horas. Os desembarques foram, na sua maioria, sem oposição por parte da guarnição da cidade, que mais tarde se rendeu após um bombardeamento de artilharia e um cerco de 20 dias. Tendo assegurado Veracruz, o exército de Scott lançou o impulso final da guerra: uma marcha de combate de seis meses e 265 milhas até aos “Halls of Montezuma” na Cidade do México.
6. Um grupo de católicos irlandeses desertou dos Estados Unidos e lutou pelo México.
Uma das unidades mais armazenadas da guerra foi o Batalhão de São Patrício, um grupo de soldados norte-americanos que desertaram do exército e lançaram a sua sorte para o México. O grupo de 200 homens era constituído na sua maioria por católicos irlandeses e outros imigrantes que se ressentiam do preconceito que enfrentavam dos protestantes nos Estados Unidos.
Sob a liderança de um irlandês chamado John Riley, o “San Patricios” desertou e tornou-se a força de artilharia de elite de Santa Anna. Serviram com distinção nas Batalhas de Buena Vista e Cerro Gordo, mas a maior parte da sua unidade foi mais tarde morta ou capturada durante um confronto em Churubusco em Agosto de 1847. Após uma corte marcial, o exército americano executou cerca de 50 dos soldados por enforcamento. Vários outros foram chicoteados e marcados com um “D” de “desertor”. Embora desprezados nos Estados Unidos, os San Patricios tornaram-se heróis nacionais no México, onde ainda são homenageados a cada Dia de São Patrício.
7. A Batalha de Chapultepec deu origem a uma famosa lenda no México.
Quando chegaram à Cidade do México em Setembro de 1847, as forças norte-americanas encontraram a rota ocidental para a capital bloqueada pelo Castelo de Chapultepec, uma imponente fortaleza que era o lar da academia militar do México. O General Scott ordenou um bombardeamento de artilharia, e a 13 de Setembro as suas tropas invadiram a cidadela e usaram escadas para escalar a sua fachada de pedra. A maioria dos defensores mexicanos logo se retirou, mas um grupo de seis cadetes militares adolescentes permaneceu nos seus postos e lutou até ao fim.
De acordo com a tradição do campo de batalha, um cadete impediu a captura da bandeira mexicana, enrolando-a à volta do seu corpo e saltando para a sua morte das muralhas do castelo. Enquanto Chapultepec estava perdido, os mexicanos saudavam os seis jovens estudantes como os “Niños Heroes”, ou “Crianças heróis”. Mais tarde foram homenageados com um grande monumento na Cidade do México.
8. Um diplomata americano desobedeceu às ordens para acabar com a guerra.
No momento em que a guerra se aproximava da sua conclusão em 1847, o Presidente Polk enviou o funcionário do Departamento de Estado Nicholas P. Trist a sul da fronteira para selar um tratado de paz com os mexicanos. As negociações prosseguiram lentamente no início, e em Novembro de 1847 Polk ficou frustrado e ordenou a Trist que terminasse as conversações e regressasse a casa. Trist, contudo, não faria tal coisa. Acreditando que estava à beira de um avanço com os mexicanos, desobedeceu à ordem do Presidente e, em vez disso, escreveu uma carta de 65 páginas defendendo a sua decisão de continuar os seus esforços de paz. Polk foi deixado a ferver. Chamou a Trist “destituído de honra ou princípio” e tentou expulsá-lo do quartel-general do Exército dos Estados Unidos, mas não conseguiu parar as negociações.
Em 2 de Fevereiro de 1848, Trist celebrou o Tratado de Guadelupe Hidalgo, um acordo de princípio para pôr fim à guerra. Enquanto Polk aceitou relutantemente o acordo, despediu Trist assim que o diplomata malfeitor regressou aos Estados Unidos.
9. A guerra reduziu o tamanho do México em mais de metade.
Durante a entrega de todas as reivindicações ao Texas, o Tratado de Guadalupe Hidalgo obrigou também o México a aceitar um pagamento americano de 15 milhões de dólares por 525.000 milhas quadradas do seu território – uma parcela maior do que o tamanho do Peru. As terras cedidas pelo México englobariam mais tarde a totalidade ou parte dos futuros estados da Califórnia, Novo México, Nevada, Utah, Arizona, Colorado, Wyoming, Oklahoma e Kansas.
10. Tinha uma das mais altas taxas de baixas de qualquer guerra americana.
Os Estados Unidos nunca perderam uma grande batalha durante a Guerra México-Americana, mas a vitória ainda assim revelou-se dispendiosa. Das 79.000 tropas americanas que participaram, 13.200 morreram por uma taxa de mortalidade quase 17% superior à da Primeira e Segunda Guerras Mundiais.
A grande maioria foi vítima de doenças como a disenteria, febre amarela, malária e varíola. Segundo o estudioso V.J. Cirillo, uma percentagem mais elevada de tropas americanas morreu de doença durante a invasão mexicana do que em qualquer guerra da história americana. As baixas mexicanas foram também elevadas, com a maioria dos historiadores a estimar até 25.000 tropas e civis mortos.