Im Zusammenhang mit der Finanzierung durch US-Bundesbehörden wie den National Institutes of Health (NIH) oder der National Science Foundation (NSF) ist der PI die Person, die die direkte Verantwortung für den Abschluss eines geförderten Projekts übernimmt, die Forschung leitet und direkt an die Förderorganisation berichtet. Bei kleinen Projekten (die vielleicht 1-5 Personen umfassen) ist der PI typischerweise die Person, die die Untersuchung konzipiert hat, aber bei größeren Projekten kann der PI von einem Team ausgewählt werden, um den besten strategischen Vorteil für das Projekt zu erzielen.
Im Kontext einer klinischen Studie kann ein PI ein Akademiker sein, der mit Zuschüssen der NIH oder anderer Förderorganisationen arbeitet, oder er kann effektiv ein Auftragnehmer für ein pharmazeutisches Unternehmen sein, das an der Prüfung der Sicherheit und Wirksamkeit neuer Medikamente arbeitet.
Im Jahr 2000 gab es in der biomedizinischen Forschung in den USA 20.458 PIs mit NIH R01 Zuschüssen. Im Jahr 2013 wuchs diese Zahl auf 21.511. Gleichzeitig sank die Erfolgsquote für einen Antragsteller, einen R01-Grant zu erhalten, von 32 % im Jahr 2000 auf 17 % im Jahr 2013.