Einige repräsentative und konstitutionelle Demokratien haben ein präsidielles Regierungssystem, das auf der Trennung und Aufteilung der Gewalten zwischen drei unabhängigen und koordinierten Regierungszweigen basiert: Legislative, Exekutive und Judikative.
Die Vereinigten Staaten sind der Begründer und das Hauptbeispiel des präsidentiellen Systems, ein Modell, dem nur wenige andere Demokratien folgen, wie Argentinien, Brasilien, Mexiko und die Philippinen.
Im Gegensatz zur parlamentarischen Form der Demokratie verfügt das Präsidialsystem über einen starken und unabhängigen Chef der Exekutive mit weitreichenden Befugnissen sowohl in der Innen- als auch in der Außenpolitik. Die Unabhängigkeit des Präsidenten von der Legislative beruht auf der Wahl durch das Volk, dem gegenüber er direkt rechenschaftspflichtig ist, und nicht wie im parlamentarischen System gegenüber der Legislative. Außerdem räumt die Verfassung dem Chef der Exekutive in einem Präsidialsystem starke Befugnisse ein.
Im 70. Aufsatz von „The Federalist“ argumentierte Alexander Hamilton für eine starke Präsidentschaft, wie sie in der US-Verfassung vorgesehen ist. Er schrieb:
Im Präsidialsystem der USA ist der Präsident sowohl der Chef der Regierung als auch das Staatsoberhaupt. Der Präsident beaufsichtigt die Exekutive der Regierung, die das Kabinett oder die Leiter der verschiedenen Exekutivabteilungen und verschiedene Verwaltungsbüros und Agenturen umfasst. Der Chef der Exekutive und die ihm unterstellten Exekutivbeamten haben die Befugnis und die Pflicht, Gesetze auszuführen und durchzusetzen sowie das Tagesgeschäft der Regierung zu verwalten. Insbesondere befehligt der Präsident die Streitkräfte und ist verantwortlich für die Verteidigung des Landes gegen innere Unruhen und ausländische Angriffe.
Die getrennte und unabhängige Legislative und Judikative, die sich die Macht mit der Exekutive teilen, verhindern, dass die starke exekutive Autorität des präsidentiellen Systems der Demokratie exzessiv oder missbräuchlich wird. Der Zweikammer-Kongress, bestehend aus dem Repräsentantenhaus und dem Senat, ist die Legislative oder gesetzgebende Gewalt in den Vereinigten Staaten. Die Judikative, die das Gesetz in bestimmten Fällen auslegt und anwendet, umfasst den Obersten Gerichtshof, die Berufungsgerichte und die Bezirksgerichte auf der Einstiegsebene der Gerichtsbarkeit.
Es gibt Checks and Balances zwischen den drei separaten Zweigen der Regierung, die verhindern, dass ein Zweig die Regierung kontinuierlich dominiert, wie es die Legislative in einem parlamentarischen System der Demokratie tut. Im Gegensatz zu einer parlamentarischen Demokratie, die Neuwahlen zulässt, wenn die Regierung die Mehrheit im Parlament verliert, haben die gewählten Vertreter in einem präsidentiellen System eine streng festgelegte Amtszeit. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel ist der Präsident für vier Jahre im Amt, die Mitglieder des Senats für sechs und die Mitglieder des Repräsentantenhauses für zwei Jahre. Die Mitglieder der US-Bundesrichterschaft sind auf Lebenszeit ernannt, es sei denn, sie ziehen sich aus dem Amt zurück.
In den Vereinigten Staaten können der Präsident, andere Exekutivbeamte und Mitglieder der Judikative durch ein verfassungsmäßig vorgeschriebenes Verfahren der Amtsenthebung und Verurteilung abgesetzt werden, aber dies ist nur selten geschehen. Mitglieder des Kongresses können ihre Amtskollegen wegen unethischen oder kriminellen Verhaltens aus dem Amt drängen. Auch dies ist nur selten vorgekommen. Normalerweise haben die Bürger keine Möglichkeit, einen unpopulären Präsidenten aus dem Amt zu drängen oder die Zusammensetzung des Kongresses vor den regelmäßig stattfindenden Wahlen zu ändern. Daher sind die führenden Vertreter der Legislative und Exekutive in einem präsidentiellen System der Demokratie dem Volk weniger unmittelbar rechenschaftspflichtig als in einem parlamentarischen System.
Befürworter des präsidialen Systems der Demokratie behaupten, dass es stabiler ist als die parlamentarische Alternative. Sie sagen auch, dass seine komplexen Mechanismen von getrennten und geteilten Befugnissen, Checks and Balances, viel mehr Beratung und Kompromiss verschiedener Interessen bei der Gesetzgebung erfordern als im parlamentarischen System, was die Qualität der Gesetzgebung verbessert. Schließlich argumentieren die Befürworter der präsidialen Form der Demokratie, dass das präsidiale System durch die Gewaltenteilung mit Checks and Balances zwischen den koordinierten Zweigen der beste Weg ist, um eine begrenzte Regierung und den Schutz der individuellen Rechte, insbesondere der Rechte von Minderheiten, zu erreichen.
By John Patrick, Understanding Democracy, A Hip Pocket Guide (Oxford University Press)