Populismus, politisches Programm oder Bewegung, die sich für das gemeine Volk einsetzt oder behauptet, sich für dieses einzusetzen, in der Regel durch einen positiven Kontrast zu einer tatsächlichen oder vermeintlichen Elite oder dem Establishment. Der Populismus verbindet in der Regel Elemente der Linken und der Rechten und wendet sich gegen große Geschäfts- und Finanzinteressen, ist aber auch häufig feindselig gegenüber etablierten sozialistischen und Arbeiterparteien.
Library of Congress, Washington, D.C. (digital file no. 3g02112u)
Der Begriff Populismus kann entweder demokratische oder autoritäre Bewegungen bezeichnen. Populismus ist typischerweise kritisch gegenüber politischer Repräsentation und allem, was die Beziehung zwischen dem Volk und seinem Führer oder seiner Regierung vermittelt. In seiner demokratischsten Form versucht der Populismus, die Interessen zu verteidigen und die Macht der einfachen Bürger zu maximieren, und zwar eher durch Reformen als durch Revolution. In den Vereinigten Staaten wurde der Begriff auf das Programm der Populisten-Bewegung angewendet, aus der 1892 die Populist, oder People’s, Party hervorging. Viele der Forderungen der Partei wurden später als Gesetze oder Verfassungsänderungen übernommen (z. B. ein progressives Steuersystem). Die populistische Forderung nach direkter Demokratie durch Volksinitiativen und Referenden wurde auch in einigen US-Bundesstaaten Realität.
Im heutigen Verständnis wird Populismus jedoch meist mit einer autoritären Form der Politik assoziiert. Populistische Politik dreht sich nach dieser Definition um einen charismatischen Führer, der an den Willen des Volkes appelliert und behauptet, diesen zu verkörpern, um seine eigene Macht zu festigen. In dieser personalisierten Form der Politik verlieren politische Parteien ihre Bedeutung, und Wahlen dienen eher dazu, die Autorität des Führers zu bestätigen, als die unterschiedlichen Zugehörigkeiten des Volkes zu reflektieren. Einige Formen des autoritären Populismus waren durch extremen Nationalismus, Rassismus, Verschwörungshetze und Sündenbocksuche für Randgruppen gekennzeichnet, die jeweils dazu dienten, die Macht des Führers zu festigen, die öffentliche Aufmerksamkeit von dessen Versagen abzulenken oder dem Volk die Art der Herrschaft des Führers oder die wahren Ursachen wirtschaftlicher oder sozialer Probleme zu verheimlichen. In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts wurde Populismus mit dem politischen Stil und dem Programm von lateinamerikanischen Führern wie Juan Perón, Getúlio Vargas und Hugo Chávez identifiziert. Zu Beginn des 21. Jahrhunderts entstanden populistische autoritäre Regime u.a. in der Türkei, Polen und Ungarn.
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Der Begriff Populist wird oft abwertend verwendet, um einen Politiker dafür zu kritisieren, dass er auf die Ängste und die Begeisterung des Volkes eingeht. Je nach Sichtweise auf Populismus kann ein populistisches Wirtschaftsprogramm daher entweder eine Plattform bedeuten, die die Interessen der einfachen Bürger und des Landes als Ganzes fördert, oder eine Plattform, die versucht, Reichtum umzuverteilen, um an Popularität zu gewinnen, ohne Rücksicht auf die Folgen für das Land wie Inflation oder Verschuldung.