David Gale jest profesorem przebywającym w celi śmierci w Teksasie. Kiedy do jego egzekucji pozostało zaledwie kilka dni, jego prawnik negocjuje półmilionowe honorarium za opowiedzenie jego historii Bitsey Bloom, dziennikarce z dużego magazynu informacyjnego. Ma ona reputację osoby, która zachowuje tajemnice i chroni swoje źródła. Opowiada jej, jak znalazł się w celi śmierci, co ujawnia poprzez serię długich retrospekcji.
Gale jest szefem wydziału filozofii na Uniwersytecie w Austin i aktywnym członkiem DeathWatch, grupy obrońców przeciwko karze śmierci. Na imprezie z okazji ukończenia studiów spotyka Berlin, atrakcyjną studentkę, która została wyrzucona z uczelni. Kiedy Gale upija się na imprezie, ona uwodzi go i uprawiają seks. Następnie fałszywie oskarża Gale’a o gwałt. Następnego dnia traci telewizyjną debatę z gubernatorem Teksasu, kiedy nie jest w stanie udowodnić, że ewidentnie niewinny człowiek został stracony podczas kadencji gubernatora. Po przegranej debacie, Gale zostaje aresztowany i oskarżony o gwałt. Podczas gdy zarzut gwałtu przeciwko Gale’owi zostaje później wycofany, szkoda została już wyrządzona, a jego rodzina, małżeństwo, kariera uniwersytecka i reputacja zostają zniszczone.
Constance Harraway, działaczka DeathWatch, jest bliską przyjaciółką Gale’a, która pociesza go po tym, jak jego życie się rozpada, a para uprawia seks. Jednak następnego dnia, Harraway zostaje odkryta zgwałcona i zamordowana, uduszona przez plastikową torbę przyklejoną do głowy. Sekcja zwłok ujawnia, że została zmuszona do połknięcia klucza do kajdanek używanych do jej powstrzymania, psychologiczną technikę tortur stosowaną przez Securitate w reżimie komunistycznym Nicolae Ceauşescu, przeciwko której Gale i Harraway zarówno protestowali. Fizyczne dowody na miejscu zbrodni wskazują na Gale’a, który zostaje skazany za gwałt i morderstwo i skazany na śmierć.
W teraźniejszości, Bloom bada sprawę pomiędzy jej wizytami z Gale’em. Ona przychodzi do przekonania, że pozorne dowody przeciwko Gale nie dodaje się. Ona jest ogon kilka razy w jej samochodzie przez Dusty Wright, rzekomy jeden raz kochanka i kolega Harraway, który podejrzewa, że był prawdziwym zabójcą. Wright podsuwa Bloom dowody, które sugerują, że Gale została wrobiona, sugerując, że prawdziwy morderca nagrał zbrodnię na wideo. Bloom podąża tym tropem, aż znajduje taśmę ujawniającą, że Harraway, który cierpiał na nieuleczalną białaczkę, popełnił skomplikowane samobójstwo upozorowane na morderstwo. Wright jest widziany na taśmie, działając jako jej wspólnik, sugerując, że wrobili Gale’a jako część planu zdyskredytowania kary śmierci poprzez spiskowanie w celu wykonania egzekucji na niewinnej osobie, a następnie wypuszczenie dowodów rzeczywistych okoliczności.
Odkąd Bloom i jej pomocnik znajdują te dowody, tylko godziny pozostają do zaplanowanej egzekucji Gale’a. Próbuje przekazać taśmę władzom na czas, by powstrzymać egzekucję. Przybywa do jednostki w Huntsville w momencie, gdy naczelnik ogłasza, że egzekucja została wykonana. Taśma zostaje następnie wydana, powodując medialną i polityczną wrzawę nad egzekucją niewinnego człowieka. Później Wright otrzymuje honorarium, które magazyn Bloom zgodził się zapłacić za wywiad, i dostarcza je byłej żonie Gale’a w Hiszpanii, wraz z pocztówką z Berlina w San Francisco, w której przeprasza, przyznając, że oskarżenie o gwałt, które zniszczyło życie i karierę Gale’a, było fałszywe. Jego była żona wygląda na zrozpaczoną, wiedząc, że Gale powiedział prawdę i że skutecznie ukradła mu ich dziecko.
Dużo później do Blooma trafia kaseta wideo oznaczona jako „Off the Record”. Taśma ta rozpoczyna się w momencie, w którym Wright potwierdził, że Harraway nie żyje. Dalej pokazuje, jak odsuwa się na bok, by pozwolić Gale’owi, również obecnemu i uczestniczącemu w samobójstwie, pieścić ciało kochanka, celowo zostawiając odciski palców na plastikowej torbie. Następnie wstaje i kończy nagranie, pozostawiając Blooma oszołomionego prawdą, że para celowo poświęciła się, aby zdyskredytować karę śmierci.