Wczesny europejski handel z Azją
Wschodnie szlaki lądowe i morskie kończyły się w portach na Krymie, do 1461 roku w Trebizondzie (obecnie Trabzon, Turcji), Konstantynopolu (obecnie Istambuł), azjatyckim Trypolisie (we współczesnym Libanie), Antiochii (we współczesnej Turcji), Bejrucie (we współczesnym Libanie) i Aleksandrii (Egipt), gdzie włoskie galery wymieniały produkty europejskie na wschodnie.
Konkurencja między narodami śródziemnomorskimi o kontrolę nad handlem azjatyckim stopniowo zawęziła się do rywalizacji między Wenecją a Genuą, z której zwycięsko wyszła Wenecja, gdy w 1380 r. dotkliwie pokonała swojego rywala; następnie, we współpracy z Egiptem, Wenecja zdominowała handel orientalny, płynący przez Ocean Indyjski i Morze Czerwone do Aleksandrii.
Szlaki lądowe nie były całkowicie zamknięte, ale podboje środkowoazjatyckiego wojownika Timura (Tamerlane), którego imperium rozpadło się na walczące fragmenty po jego śmierci w 1405 r., oraz zalety niemal nieprzerwanej podróży morskiej z Bliskiego i Dalekiego Wschodu do Morza Śródziemnego dały Wenecji wirtualny monopol na niektóre produkty orientalne, głównie przyprawy. Słowo „przyprawy” miało wówczas luźne zastosowanie i obejmowało wiele orientalnych luksusów, ale najcenniejszymi produktami importowanymi z Europy były pieprz, gałka muszkatołowa, goździki i cynamon.
Wenecjanie rozprowadzali te drogie przyprawy w całym regionie śródziemnomorskim i w północnej Europie; do tej ostatniej trafiały one najpierw pociągami towarowymi w górę doliny Rodanu, a po 1314 roku galerami flandryjskimi do Niderlandów, zachodnich Niemiec, Francji i Anglii. Upadek Konstantynopola na rzecz Turków Osmańskich w 1453 roku nie wpłynął poważnie na kontrolę wenecką. Choć inni Europejczycy mieli za złe Wenecjanom ich dominację w handlu, nawet odkrycie i wykorzystanie przez Portugalczyków szlaku przez Przylądek Dobrej Nadziei nie zdołało jej całkowicie złamać.
Wczesnorenesansowa Europa była uboga w gotówkę, choć miała znaczące banki w północnych Włoszech i południowych Niemczech. Florencja posiadała skupiska kapitału, a jej bank Bardi w XIV w. i następca Medyceuszy w XV w. finansowały znaczną część handlu we wschodniej części basenu Morza Śródziemnego.
Później, w okresie wielkich odkryć, augsburskie domy Fuggera i Welsera dostarczały kapitału na podróże i przedsięwzięcia w Nowym Świecie.
Złoto docierało z Afryki Środkowej saharyjską karawaną z Górnej Wolty (Burkina Faso) w pobliże Nigru, a zainteresowane osoby w Portugalii coś o tym wiedziały. Kiedy książę Henryk Żeglarz podjął się sponsorowania portugalskich wypraw odkrywczych wzdłuż zachodniego wybrzeża Afryki, głównym motywem było znalezienie ujścia rzeki, którą można by wspiąć się do tych kopalni.