Wydarzenia roku 1789

Estates-General zebrały się w Wersalu 5 maja 1789 roku. Natychmiast podzieliła ich zasadnicza kwestia: czy powinni głosować według głów, dając przewagę trzeciej władzy, czy według posiadłości, w którym to przypadku dwa uprzywilejowane porządki królestwa mogłyby przegłosować trzecią? 17 czerwca gorzka walka o tę kwestię prawną zmusiła w końcu deputowanych Trzeciej Instancji do ogłoszenia się Zgromadzeniem Narodowym; zagrozili oni, że w razie konieczności będą obradować bez udziału dwóch pozostałych porządków. Poparło ich wielu proboszczów, którzy przewyższali liczebnie arystokratyczne wyższe duchowieństwo wśród deputowanych kościelnych. Kiedy 20 czerwca urzędnicy królewscy zamknęli deputowanych w ich zwykłej sali obrad, zajęli oni kryty kort tenisowy króla (Jeu de Paume) i złożyli przysięgę, że nie rozejdą się, dopóki nie dadzą Francji nowej konstytucji. Król niechętnie się poddał i wezwał szlachtę oraz pozostały kler do przyłączenia się do zgromadzenia, które 9 lipca przyjęło oficjalną nazwę Narodowego Zgromadzenia Konstytucyjnego; w tym samym czasie jednak rozpoczął gromadzenie wojska w celu jego rozwiązania.

Te dwa miesiące zwlekania w czasie, gdy problem utrzymania dostaw żywności osiągnął apogeum, rozwścieczyły miasta i prowincje. Pogłoski o „arystokratycznym spisku” króla i uprzywilejowanych, mającym na celu obalenie Trzeciej Instancji, doprowadziły do Wielkiego Strachu w lipcu 1789 roku, kiedy to chłopi niemal wpadli w panikę. Gromadzenie wojsk wokół Paryża i odwołanie Neckera sprowokowało powstanie w stolicy. 14 lipca 1789 r. tłum paryżan zajął Bastylię, symbol królewskiej tyranii. Król ponownie musiał się ugiąć; odwiedzając Paryż, okazał uznanie suwerenności ludu, nosząc trójkolorowy kogut.

Na prowincji, Wielki Strach Lipcowy doprowadził chłopów do powstania przeciwko swoim panom. Szlachta i burżuazja przestraszyły się. Narodowe Zgromadzenie Konstytucyjne widziało tylko jeden sposób, aby powstrzymać chłopów; w nocy 4 sierpnia 1789 roku zadekretowało zniesienie reżimu feudalnego i dziesięciny. Następnie 26 sierpnia wprowadził Deklarację Praw Człowieka i Obywatela, głoszącą wolność, równość, nienaruszalność własności i prawo do oporu wobec ucisku.

Dekrety z 4 sierpnia i Deklaracja były tak nowatorskie, że król odmówił ich usankcjonowania. Paryżanie powstali ponownie i 5 października pomaszerowali do Wersalu. Następnego dnia sprowadzili rodzinę królewską z powrotem do Paryża. Narodowe Zgromadzenie Konstytucyjne podążyło za dworem i w Paryżu kontynuowało prace nad nową konstytucją.

Ludność francuska aktywnie uczestniczyła w nowej kulturze politycznej stworzonej przez rewolucję. Dziesiątki nieocenzurowanych gazet informowały obywateli na bieżąco o wydarzeniach, a kluby polityczne pozwalały im wyrażać swoje opinie. Publiczne ceremonie, takie jak sadzenie „drzew wolności” w małych wioskach i Festiwal Federacji, który odbył się w Paryżu w 1790 roku w pierwszą rocznicę szturmu na Bastylię, były symboliczną afirmacją nowego porządku.