Słowniki definiują krótkie opowiadanie jako „historię z w pełni rozwiniętym tematem, ale znacznie krótszą i mniej rozbudowaną niż powieść”. Być może powinniśmy znaleźć błąd w tym ostatnim zdaniu – istnieje wiele krótkich opowiadań, które są równie lub nawet bardziej rozbudowane niż powszechnie publikowane powieści. Popracujmy więc nad lepszą definicją. Gatunek opowiadania, lub forma opowiadania, obejmuje w pełni rozwinięte historie fikcyjne, które zazwyczaj mają od 1000 do 20 000 słów.
Krótkie opowiadania cieszyły się wielką popularnością kulturową w najnowszej historii nowożytnej, a zjawisko to było wspomagane przez innowacje techniczne. Wraz z poprawą technologii i ekonomiki pras drukarskich na początku XIX wieku, coraz więcej ludzi w Ameryce i na całym świecie uzyskało dostęp do gazet i czasopism. Zaczęło się to w latach trzydziestych XIX wieku i rozwijało się przez kolejne dekady. O ile niepraktyczne było publikowanie w gazecie pełnowymiarowej powieści – Moby-Dick ma 206 052 słowa – o tyle krótkie opowiadanie, kompletny, skończony utwór z gatunku krótkiej fikcji, pasował znakomicie i zapewniał czytelnikom cenioną ucieczkę w czasach, gdy łatwy dostęp do rozrywki był dość ograniczony. Jak na ironię, w czasach, gdy dzięki Internetowi mamy dostęp do wszystkich form rozrywki na wyciągnięcie ręki, współcześni czytelnicy wykazują ponowne zainteresowanie krótkimi opowiadaniami i odkrywają na nowo klasyczne opowiadania zebrane tutaj; na tej stronie znajduje się ponad 4000 opowiadań! Gatunek ten prawdopodobnie bardzo dobrze pasuje do naszego ruchliwego, nowoczesnego stylu życia, pozwalając nam wypełnić 15 i 30 minutowe luki w naszym zabieganym życiu zabawą i satysfakcjonującym doświadczeniem czytelniczym. Poniżej odpowiadamy na najczęściej zadawane pytania dotyczące krótkich opowiadań.