Willie Hugh Nelson, 30 kwietnia 1933, Abbott, Texas, USA. Po dezercji matki i śmierci ojca, Nelson i jego siostra Bobbie byli wychowywani przez dziadków. Bobbie była zachęcana do gry na pianinie, a Willie na gitarze. Już w wieku siedmiu lat pisał piosenki w stylu Cheating Heart. Może dostałem je od oper mydlanych w radiu, powiedział, ale zawsze wydawało mi się, że widzę smutną stronę rzeczy. Bobbie wyszła za mąż za skrzypka Buda Fletchera i oboje grali w jego zespole. Kiedy Fletcher zarezerwował gwiazdę western swingu Boba Willsa, 13-letni Willie Nelson dołączył do niego w duecie. Po ukończeniu szkoły zaciągnął się do Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, ale został zwolniony z powodu chorego kręgosłupa, który do dziś jest plagą jego kariery. W 1953 roku Nelson rozpoczął traumatyczne małżeństwo w Waco, w Teksasie. Martha była pełnokrwistą Indianką Cherokee, mówi Nelson, i każda noc była jak ostatnia próba Custersa. Kiedy przeprowadzili się do Fort Worth w Teksasie, Nelson był krytykowany za granie na piwie i nieodpowiednie ewangelizowanie – na szczęście zrezygnował z tego ostatniego. Od tego czasu jego perkusistą jest Paul English z Armii Zbawienia, o którym mowa w Me And Paul i Devil In A Sleepin Bag.
Pierwsza płyta Nelsona, Lumberjack, została nagrana w Vancouver w stanie Waszyngton w 1956 roku, a jej autorem jest Leon Payne. Payne, wówczas disc jockey radiowy, reklamował płyty na sprzedaż na antenie. Za 1 dolara słuchacz otrzymywał płytę i zdjęcie Nelsona z autografem w formacie 8 x 10 cali; tą metodą sprzedano 3 000 egzemplarzy. W Houston sprzedał „Family Bible” za 50 dolarów uczonemu gitarzyście, a kiedy w 1960 roku stała się ona hitem country dla Claude’a Graya, nazwisko Nelsona nie znalazło się na etykiecie. Sprzedał również Night Life za 150 dolarów dyrektorowi tej samej szkoły; Ray Price uczynił z niej przebój country, a do tej pory powstało ponad 70 innych nagrań. Nelson przeprowadził się do Nashville, gdzie jego rytmiczne, nosowe frazowanie i niechęć do ozdób z dżetów sprawiły, że radykalnie różnił się od innych muzyków country. W 1961 roku nagrał płyty demo, które później uratował z pożaru. Dema te zostały rozłożone na trzy kolekcje: Face Of A Fighter, Diamonds In The Rough i Slow Down Old World, ale często są one przepakowywane w celu podania starego materiału jako nowego. Te jednowątkowe kolekcje nie mają zbyt wiele do zaoferowania nowym fanom, gdyż utwory są albo ponure, bardzo ponure, albo nieznośnie ponure. Od czasu do czasu Nelson ponownie nagrywał te piosenki na inne albumy.
W 1961 roku trzy z piosenek country Nelsona trafiły na amerykańskie listy przebojów pop: Patsy Clines Crazy, Faron Youngs Hello Walls i Jimmy Elledges Funny How Time Slips Away. Ray Price zatrudnił Nelsona do gry na basie w swoim zespole Cherokee Cowboys, nie wiedząc, że ten nigdy wcześniej nie grał na tym instrumencie. Nelson kupił bas, ćwiczył całą noc i następnego dnia pojawił się jako basista. Koncertowanie jeszcze bardziej nadwyrężyło jego małżeństwo i w 1962 roku rozwiódł się. W następnym roku Nelson miał swoje pierwsze hity country jako wykonawca, najpierw w duecie z Shirley Collie, Willingly, a następnie samodzielnie z Touch Me. Jego 40 utworów nagranych dla Liberty Records obfitowało w smyczki, ale znalazły się wśród nich przejmujący Half A Man i kapryśny River Boy. Napisał również dowcipny singiel dla Joe Carsona, I Gotta Get Drunk. Kiedy Liberty zrezygnowało z wykonawców country, Nelson przeniósł się do Monument. Dał Royowi Orbisonowi Pretty Paper, który trafił do UK Top 10 w 1964 roku i stał się najbardziej udaną kompozycją Nelsona w Wielkiej Brytanii. Niektóre utwory Monument zostały przerobione na The Winning Hand, co dało mylne wrażenie, że Nelson połączył siły z Krisem Kristoffersonem, Brendą Lee i Dolly Parton na podwójny album.
W 1965 roku Nelson ożenił się z Shirley Collie i zajął się hodowlą świń w Ridgetop, Tennessee. W tym samym roku Ray Price odmówił nagrywania kolejnych piosenek Nelsona po wypadku, w którym Nelson zastrzelił jego walczącego koguta. W końcu jednak połączyli siły i nagrali album. Chet Atkins wyprodukował kilka dobrych albumów dla Nelsona w RCA Records, w tym hołd dla jego rodzinnego stanu, Texas In My Soul. Nelsonowi pozwolono nagrywać z własnymi muzykami tylko na albumie Live Country Music Concert, który zawierał emocjonalne Yesterday i jazzujące I Never Cared For You. Dla wytwórni nagrał około 200 utworów, w tym tak znane piosenki jak Both Sides Now, Help Me Make It Through The Night i, co dziwne, piosenkę przewodnią brytyjskiego zespołu komediowego Morecambe And Wises, Bring Me Sunshine. Yesterdays Wine pozostaje jego najlepszym albumem RCA, choć zaczyna się nieco żenująco, od rozmowy Nelsona z Bogiem. Siedem z piosenek Nelson napisał w ciągu jednej nocy, pod wpływem alkoholu i narkotyków; zwłaszcza What Can You Do To Me Now? ostro wskazywało na jego udrękę i niestabilność.
W 1970 roku jego prawnik z showbusinessu, Neil Rushen, uznał, że Nelson powinien nagrywać dla Atlantic Records w Nowym Jorku. Piosenkarz korzystał z własnego zespołu, uzupełnionego przez Douga Sahma i Larry’ego Gatlina. Atlantic nie uznał, że inspirowany gospel The Troublemaker jest odpowiedni dla tej wytwórni i ukazał się dopiero po przejściu do Columbia Records. Shotgun Willie był bliższy muzyce rockowej i zawierał Leon Russells A Song For You oraz refleksyjny Sad Songs And Waltzes. Phases And Stages (1974), zrealizowany w Muscle Shoals w Alabamie, analizował rozpad małżeństwa z obu stron – kobiecej (Washing The Disheshes) i męskiej (Its Not Supposed To Be That Way). Nelson nagrał również udany duet z Tracy Nelson (bez związku) After The Fire Is Gone. Dużo koncertował, a jego rezerwacje w rockowym miejscu, Armadillo World Headquarters w Austin, pokazały, że może przyciągnąć nową publiczność. Co więcej, Waylon Jennings przebojem Ladies Love Outlaws wskazał rynek dla muzyki outlaw country. Termin ten oddzielił ich od bardziej konwencjonalnych artystów country, a Nelson, ze swoim warkoczem i rozrośniętą brodą, nie wyglądał już jak wykonawca country. Jak na ironię, podkreślali właśnie to, od czego muzyka country starała się uciec – wizerunek kowboja.
W 1975 roku Nelson podpisał kontrakt z wytwórnią Columbia i chciał nagrać długą, starą balladę Red Headed Stranger. Jego żona zasugerowała, by podzielił piosenkę na części i dopasował do niej inne utwory. W ten sposób powstał album o starodawnym kaznodziei i jego miłości do niewiernej kobiety. Album składał się z głosu i gitary Williego oraz fortepianu Bobbiego. Columbia uznała, że jest zbyt mało religijny i potrzebuje smyczków. Ostatecznie przekonano ich, by wydali go w takiej formie, w jakiej został wydany, a Red Headed Stranger (1975) stał się od tego czasu klasykiem country. Delikatne wykonanie przez Nelsona standardu country Blue Eyes Crying In The Rain stało się hitem country numer 1, a także numerem 21 na amerykańskiej liście przebojów pop w 1975 roku. Dzięki błyskotliwemu marketingowi, RCA skompilowało następnie Wanted! The Outlaws z Jenningsem, Nelsonem, Jessi Colter i Tompallem Glaserem. Stał się on pierwszym albumem country, który pokrył się platyną i zawierał przebojowy singiel Good Hearted Woman, w którym pięknie połączono dudniący beat Jenningsa i wrażliwość Nelsona (rocznicowa reedycja z 1996 roku zawierała dziewięć utworów, plus zupełnie nową piosenkę Steve’a Earle’a Nowhere Road, śpiewaną przez Nelsona i Jenningsa). Na pierwszym albumie Waylon And Willie (1978) znalazło się dowcipne spojrzenie Eda Brucesa na outlaw country, Mammas, Dont Let Your Babies Grow Up To Be Cowboys, oraz dwa pięknie powściągliwe występy Nelsona, If You Can Touch Her At All i A Couple More Years. Dwa kolejne albumy zawierały nieodpowiedni lub słaby materiał i zdawkowe aranżacje, choć humorystyczny Clean Shirt (1991) był mile widzianym powrotem do formy. Od tego czasu Nelson występował z Johnnym Cashem i Krisem Kristoffersonem w ramach tras koncertowych i albumów jako Highwaymen. Nelson nagrał również dwa albumy z Merle Haggardem, w tym bardzo udany Poncho And Lefty, a także kilka albumów z gwiazdami country lat 50. i 60. Jego liczne występy gościnne obejmują takie utwory jak Seven Spanish Angels (Ray Charles), The Last Cowboy Song (Ed Bruce), Are There Any More Real Cowboys? (Neil Young), One Paper Kid (Emmylou Harris), I Gotta Get Drunk (George Jones), Waltz Across Texas (Ernest Tubb), They All Went To Mexico (Carlos Santana) i Something To Bragg About (Mary Kay Place). Wykorzystując nowoczesną technologię, zaśpiewał z Hankiem Williamsem w utworze I Told A Lie To My Heart. Na Country Music Awards zaprosił do współpracy Julio Iglesiasa, a ich duet z Albertem Hammondsem To All The Girls Ive Loved Before odniósł międzynarodowy sukces.
Nelson nagrał wiele piosenek country, w tym album w hołdzie Lefty’emu Frizzellowi, ale bardziej znaczące było jego zamiłowanie do standardów. Zawsze nagrywał piosenki takie jak Am I Blue? i That Lucky Old Sun, ale Stardust (1978), który został wyprodukowany przez Booker T. Jones of the MGs, zaskoczył fanów country. Na okładce widniała postać Williego Nelsona, ale zawartość przypominała album Binga Crosby’ego. Nelson zaśpiewał 10 standardów, w większości powoli, z małą sekcją rytmiczną i smyczkami. Efekt był druzgocący, gdyż tchnął nowe życie w Georgia On My Mind i Someone To Watch Over Me, a album pozostał na amerykańskiej liście przebojów country przez prawie 10 lat. Nelson nagrał 103 piosenki w tydzień z Leonem Russellem, ale ich wykonanie standardów wypada znacznie gorzej niż Stardust. Nelson próbował odzyskać magię Stardust na letargicznym Without A Song, który zawierał pierwszy duet Nelson/Iglesias, As Time Goes By. Zarówno pod względem wykonania, jak i aranżacji, jego świąteczny album Pretty Paper (1979) brzmiał jak mierny występ w klubie towarzyskim, ale wesołe Somewhere Over The Rainbow było o wiele lepsze.
W 1982 roku Johnny Christopher pokazał Nelsonowi napisaną przez siebie piosenkę Always On My Mind. Nelson początkowo chciał nagrać tę piosenkę z Merle Haggardem, ale Haggard nie przejął się nią; Nelson nagrał emocjonalną i przekonującą wersję na własną rękę, która trafiła na 5. miejsce amerykańskiej listy przebojów. Minęło trochę czasu zanim Nelson dowiedział się, że Elvis Presley wcześniej nagrał tę piosenkę. Powstała w ten sposób płyta, na której znalazły się Let It Be Me i A Whiter Shade Of Pale, pokazała jego mistrzostwo w tej popularnej piosence. Inne współczesne piosenki, do których dodał swoją magię, to City Of New Orleans, The Wind Beneath My Wings i Please Come To Boston. Na ścieżce dźwiękowej filmu Porkys Revenge zaśpiewał inny hit Presleya, Love Me Tender. Kiedy Robert Redford spotkał Nelsona na przyjęciu, zaprosił go do obsady filmu The Electric Horseman. Willie wcielił się w rolę menadżera Redforda i wniósł znaczący wkład w ścieżkę dźwiękową z utworem My Heroes Have Always Been Cowboys. Redford chciał wystąpić w filmie Red Headed Stranger (1987), ale ostatecznie obsadzono go z Nelsonem w roli tytułowej. Inne filmy z jego udziałem to Barbarosa (w którym zagrał starego rewolwerowca), remake Dyliżansu z jego przyjaciółmi, oraz oklepany Songwriter z Krisem Kristoffersonem. Bardziej nadaje się do ról kameralnych i ma zadatki na współczesnego Gabby’ego Hayesa.
Nelsons, wytwórnia Lone Star, którą założył w 1978 roku wraz ze Stevenem Fromholzem i Geezinslaw Brothers, nie odniosła komercyjnego sukcesu, ale później stworzył własne studio nagraniowe i pole golfowe w Pedernales w Teksasie; w 1982 roku wyprodukował tam Timi Yuro – Today. Przejął Dripping Springs Festival i przekształcił go w festiwal współczesnej muzyki country: Willie Nelsons Fourth of July Picnic. Zorganizował kilka akcji charytatywnych Farm Aid, a wraz z Kennym Rogersem reprezentował muzykę country na singlu numer 1 USA For Africa, We Are The World. Przy całej tej aktywności trudno się dziwić, że jego twórczość piosenkarska ucierpiała i rzadko nagrywa nowe kompozycje. Napisał On The Road Again do filmu muzyki country, w którym wystąpił, Honeysuckle Rose, a także napisał suitę piosenek o starym zachodzie i reinkarnacji, Tougher Than Leather, kiedy przebywał w szpitalu z zapadniętym płucem. Wśród wielu piosenek, które zostały napisane o Willie Nelsonie są Willy The Wandering Gypsy And Me (Billy Joe Shaver), Willie, Wont You Sing A Song With Me (George Burns), Crazy Old Soldier (Lacy J. Dalton), Willon And Waylee (Don Bowman), The Willie And Waylon Machine (Marvin Rainwater), Willie (Hank Cochran i Merle Haggard) oraz Its Our Turn To Sing With Ol Willie (Carlton Moody And The Moody Brothers).
Zespół koncertowy Nelsona, Family, to bardzo zgrana jednostka, w której skład wchodzą muzycy, którzy są z nim od wielu lat. Publiczność uwielbia jego wizerunek jako starego solisty, wyglądającego szorstko i grającego na poobijanej gitarze, a jego opaski na głowę stały się pamiątkami, tak jak chusty Elvisa. Jego największe świadectwo pochodzi od prezydenta Jimmy’ego Cartera, który dołączył do niego na scenie i powiedział: „Ja, moja żona, moja córka, moi synowie i moja matka wszyscy uważają, że jest najwspanialszy”. Niestety, Urząd Skarbowy USA był innego zdania i chcąc uzyskać 16 milionów dolarów zaległych podatków, kazał Nelsonowi nagrać akustyczny album, który był sprzedawany w sprzedaży wysyłkowej. Jego współpraca z takimi artystami jak Bob Dylan i Paul Simon na Across The Borderline przywróciła go do komercyjnego mainstreamu po raz pierwszy od kilku lat.
W 1991 roku Nelson ożenił się z Annie DAngelo i para założyła rodzinę. Albumy powstawały szybko i wściekle, a Nelson powrócił do czarnego finansowego świata. Just One Love (1995) i Teatro (1998), ten ostatni nagrany z Danielem Lanoisem, to szczytowe osiągnięcia jego płodnego okresu lat 90-tych. Milk Cow Blues, pierwsze wydawnictwo Nelsona w nowym tysiącleciu, było prostym albumem bluesowym.
Nelson jest prawdziwym banitą i prawdopodobnie największą legendą i wykonawcą w muzyce country od czasów Hanka Williamsa.