Przeciwstawiając się drapieżnikom, głodowi, a często sobie nawzajem, szympansy mają tendencję do wykuwania surowej egzystencji w lasach Afryki Środkowej. Tak bardzo, że długo uważano, że mają one szokująco niską średnią długość życia na około 17 lat w środowisku naturalnym. Ale długoterminowe badania jednej z populacji wykazały, że szympansy żyjące w Ugandzie mają tendencję do dożywania sędziwego wieku.
Szympansy, o których mowa, żyją w społeczności Ngogo w Parku Narodowym Kibale, w którym znajduje się duża grupa stosunkowo niezakłóconych małp, które były badane nieprzerwanie od 1995 roku. Korzystając z tych danych, naukowcy byli w stanie stworzyć szczegółowy obraz historii życia szympansów i obliczyć średnią długość życia osobników urodzonych w tym czasie w społeczności.
Okazało się, że całkowita demografia 306 szympansów miała średnią długość życia wynoszącą 33 lata. Podczas gdy szympansy w niewoli są znane z tego, że osiągają wiek do 78 lat, maksymalny wiek na wolności szacuje się na ponad 60 lat, choć jest to dalekie od normy. Co więcej, ta 33-letnia liczba mieści się nawet w zakresie oczekiwanej długości życia ogólnie podanej dla ludzkich społeczności łowiecko-zbierackich, wynoszącej około 27 do 37 lat.
„Od dawna proponowano, że istnieją skrajne różnice w oczekiwanej długości życia ludzkich łowców-zbieraczy i szympansów”, wyjaśnia David Watts z Uniwersytetu Yale, współautor badania opublikowanego w Journal of Human Evolution, w oświadczeniu. „Nasze badanie wykazało, że podczas gdy maksymalna długość życia różni się znacznie, różnice w średniej długości życia nie są tak dramatyczne, jak się zazwyczaj uważa, zwłaszcza gdy szympansy nie są poddawane poważnym negatywnym wpływom spowodowanym przez ludzi.”
Badacze podejrzewają, że poprzednio niskie średnie długości życia szympansów mogą być spowodowane tym, które społeczności były badane oraz poziomem epidemii chorób i zakłóceń antropogenicznych, z którymi się borykają. Małpy znalezione w społeczności Ngogo mają stosunkowo nietknięte życie, z obfitym jedzeniem, bez naturalnych drapieżników i niewielkich wpływów człowieka. Nie odnotowano również żadnego ogniska choroby, czy to pochodzenia naturalnego czy ludzkiego, w obrębie lasu.
„Nasze ustalenia pokazują, jak czynniki ekologiczne, w tym zróżnicowanie w dostawach żywności i poziomach drapieżnictwa, napędzają zróżnicowanie w długości życia wśród dzikich populacji szympansów” – mówi główny autor Brian Wood. Wygląda na to, że ta populacja małp bardziej przypomina populację łowców-zbieraczy niż szympansów.
Badanie to może również pomóc w ustaleniu, jak mogły wyglądać historie życia naszych przodków. Może, na przykład, dać nam wyobrażenie o tym, jak zmieniające się ekosystemy mogą prowadzić do dramatycznych zmian w oczekiwanej długości życia, co może mieć znaczący wpływ na to, czy pewne populacje mają większe szanse na przetrwanie, czy nie.