Amerykanie pamiętają Franklina Delano Roosevelta jako prezydenta, który przeprowadził kraj przez Wielki Kryzys i II wojnę światową. Podtrzymywał on naród na duchu swoją pewnością siebie, siłą i optymizmem, mimo że był kaleką po polio, niepełnosprawnością, która jest w dużej mierze niewidoczna na zdjęciach i w kronikach filmowych z czasów jego prezydentury.
Ale historyk James Tobin twierdzi, że mimo błędnych wyobrażeń na ten temat, Amerykanie w czasach Roosevelta byli świadomi jego niepełnosprawności. W rzeczywistości, jak twierdzi Tobin, walka Roosevelta z chorobą była ważną częścią osobistej narracji, która napędzała jego karierę polityczną.
Tobin mówi Dave’owi Daviesowi z Fresh Air, że „odkrył, kim naprawdę był, dopiero po przejściu przez mękę polio. … To dało mu rodzaj zaufania we własne siły, którego być może nikt nie może mieć, dopóki nie zostanie poddany próbie.”
Roosevelt zachorował na polio w wieku 39 lat, a nowa książka Tobina bada jego walkę z chorobą i sposoby, w jakie ukształtowała ona jego charakter i wpłynęła na jego awans w Partii Demokratycznej. Tobin napisał już wcześniej książki o braciach Wright i korespondencie wojennym Ernie Pyle. Jego nową książką jest The Man He Became: How FDR Defied Polio to Win the Presidency.
Interview Highlights
O tym, jak dobre warunki sanitarne sprawiły, że dzieci stały się bardziej podatne na polio
Przed szczepionką przeciwko polio, prawie każde małe dziecko połknęło wirusa polio, ale było chronione przez matczyne przeciwciała, więc nawet jeśli wirus przeszedł przez jego lub jej system, nie zachorowałyby na chorobę. Gdy warunki sanitarne stały się lepsze, dzieci miały mniejszą odporność, więc jeśli wirus wkradł się do społeczności o dobrych warunkach sanitarnych, było bardziej prawdopodobne, że zachorują i to poważnie.
Roosevelt dorastał na odizolowanym osiedlu w stanie Nowy Jork. Prawdopodobnie już na początku miał niedobory odporności – zawsze chorował na tę czy inną chorobę. Był więc szczególnie podatny na zachorowanie, gdy jako dorosły człowiek zaraził się wirusem.
O staraniach FDR o powrót do zdrowia
Roosevelt przeszedł długi okres rehabilitacji fizycznej po kilkumiesięcznym powrocie do zdrowia. W grudniu 1921 roku był już gotowy, aby fizykoterapeuta zaczął masować jego mięśnie, zaczął pracować nad jego mięśniami, zaczął próbować ustalić dokładnie zakres uszkodzeń. W miarę upływu czasu, w kolejnych tygodniach i pierwszych miesiącach 1922 roku, był w stanie zacząć ćwiczyć samodzielnie. Było to żmudne i trudne: przez wiele miesięcy nie mógł nawet wstać o własnych siłach, więc polegało to na leżeniu w łóżku, wykonywaniu tych drobnych ćwiczeń, próbowaniu poruszania jednym mięśniem, a potem drugim… . To było żmudne, trudne. W pewnym momencie musiał mieć nogi w gipsie, aby zapobiec przykurczom. … To był naprawdę wyczerpujący proces.
O błędnych wyobrażeniach na temat otwartości FDR na temat jego stanu zdrowia
Kiedy rozmawiałem z ludźmi w przeszłości …. zawsze pytałem ich: „Czy wiedziałeś o stanie zdrowia FDR?” A oni zawsze odpowiadali, że tak. Mówią: „Później zdaliśmy sobie sprawę, że był bardziej niepełnosprawny, niż wiedzieliśmy, ale na pewno wiedzieliśmy, że był niepełnosprawny, wiedzieliśmy, że nie mógł chodzić”. Myślę, że to błędne wrażenie wynika z kilku rzeczy:
W latach 80. ukazała się książka zatytułowana FDR’s Splendid Deception, w której autor, Hugh Gregory Gallagher, moim zdaniem wyolbrzymił dowody na to, że FDR to zatuszował. A potem w debacie na temat pomnika Roosevelta w Waszyngtonie, która miała miejsce w latach 90-tych, ten wątek był powtarzany w kółko przez różnych zwolenników tego argumentu. A potem trafił do kilku telewizyjnych filmów dokumentalnych, co wywołało efekt wirusowy.
Wystarczy tylko sięgnąć do ówczesnych gazet, zwłaszcza z lat 20-tych, kiedy Roosevelt robił swój polityczny powrót, a jego niepełnosprawność była stale omawiana. Mówił o tym bardzo szczerze. Nie ma więc wątpliwości, że ludzie o tym wiedzieli. W czasie jego prezydentury ludzie, którzy sami byli niepełnosprawni, ludzie, którzy mieli polio, ich dzieci miały polio, pisali do FDR w Białym Domu setkami i mówili o jego niepełnosprawności. Sam March of Dimes, który powstał w czasie prezydentury Roosevelta, a on był jego przywódcą, był wysiłkiem na rzecz walki z polio. Kampania na rzecz walki z polio, którą prowadzono każdego roku, miała Roosevelta jako postać przewodnią.
O tym, jak stan FDR wpłynął na jego małżeństwo z Eleanor
Myślę, że na początku polio zbliżyło ich do siebie. Zaledwie kilka lat wcześniej, w 1918 roku, Eleanor Roosevelt odkryła, że miał on romans z jej własną sekretarką, Lucy Mercer, o czym wszyscy wiedzą. Małżeństwo zostało więc głęboko zniszczone. Jej zaufanie do niego zostało zniszczone.
Ale polio niejako wezwało ją do zapewnienia mu wszelkiej opieki, jaką tylko mogła mu zapewnić. Eleanor widziała w sobie taką żonę: osobę zobowiązaną do pomocy mężowi. I tak było przez wiele miesięcy. Opiekowała się nim, organizowała jego opiekę z fizykoterapeutami i pielęgniarkami, jednocześnie zajmując się pięciorgiem dzieci i kilkoma różnymi gospodarstwami domowymi. Naprawdę poświęciła się jego sprawie.
W miarę jak on zaczynał wracać do zdrowia w innych miejscach, gdzie mógł się leczyć, ona coraz bardziej przekonywała się, że nie może poświęcić mu reszty swojego życia i nie zależy jej na tym. Chciała wyrazić swoją własną indywidualność, chciała zająć własną pozycję polityczną, więc coraz częściej to robiła. Po 1922 i 1923 roku zaczęli prowadzić osobne życie, wspierając się w tym, co robili, ale przyznając, że nie byli już tym rodzajem męża i żony, którymi byli przed jego romansem.
O tym, jak Roosevelt radził sobie ze swoim stanem
Roosevelt zdał sobie sprawę, że kiedy jesteś kaleką – i to było słowo, którego używał – masz tendencję do sprawiania, że ludzie czują się niekomfortowo. Ludzie nie wiedzą, co powiedzieć, nie wiedzą, gdzie spojrzeć, nie wiedzą, jak cię traktować, nie wiedzą, czy ci współczuć, kiedy współczucie jest ostatnią rzeczą, jakiej pragniesz. …
Musiał przekonać ludzi, by czuli się komfortowo w jego obecności. … zaczął pracować nad swoim chodem, nad tym, jak będzie chodził z laskami, kulami i pomocą, której będzie używał. Tak więc jego chód, choć powolny, zaczął wyglądać coraz bardziej naturalnie. I siadał, i podnosił głowę, zaczynał mówić – właściwie zawsze mówił – żeby ludzie czuli się swobodnie. I ta cała fizyczna rutyna, którą rozwinął, polegająca na wprowadzaniu ludzi w stan spokoju, była niezwykle skuteczna i sprawiała, że ludzie zapominali, że jest niepełnosprawny.
Na temat FDR wykorzystującego swoją niepełnosprawność jako atut polityczny
Mówił o potrzebach niepełnosprawnych dzieci w stanie Nowy Jork i wspomina o sobie. Mówi: „Sam przeszedłem przez tę mękę i jestem symbolem tego, co może się zdarzyć, gdy osoby niepełnosprawne są silnie wspierane.”
I nikt nie spodziewał się, że powie to głośno; nikt nie spodziewał się, że podejdzie do tej kwestii w taki sposób, że postawi niepełnosprawność na głowie i uczyni z niej atut. I tak to podziałało elektryzująco na publiczność. … Myślę, że Roosevelt … zdał sobie sprawę, że jest to silna część jego obecności jako kandydata, i było to coś, co rzeczywiście przemawiało do ludzi.
O tym, czy jego niepełnosprawność uczyniła go lepszym prezydentem
Z pewnością bliscy mu ludzie mówili, że to go temperowało. Sama Eleanor stwierdziła, że uczyniło go to silniejszym i odważniejszym.
To nie do końca ma dla mnie sens. Myślę, że ludzie mają te zdolności wrodzone lub nie. Kryzys je z nich wydobywa. Pozwala im zobaczyć, kim naprawdę są. I dlatego wybrałem tytuł „Człowiek, którym się stał”. Myślę, że był tym człowiekiem zanim zachorował, ale odkrył, kim naprawdę jest dopiero po przejściu przez mękę polio. Dało mu to wiarę we własne siły, której być może nikt nie może mieć, dopóki nie zostanie poddany próbie.
Myślę też, że w sposób nieunikniony dało mu to pasję do ludzi, którzy cierpią, której nie mógłby mieć, gdyby sam głęboko nie cierpiał. Zdolność ta idealnie wpasowała się w problemy kraju w czasie Wielkiego Kryzysu.