Wymagania siedliskowe dla inicjacji i akumulacji torfu są podobne w każdym miejscu geograficznym (podmokłość, niskie pH, niska dostępność składników odżywczych, niski dopływ tlenu, zmniejszone tempo rozkładu), ale właściwości fizyczne i chemiczne różnią się w zależności od specyficznych cech terenu, takich jak powierzchnia i topografia, klimat, głębokość i przepływ wody, dostępność składników odżywczych i biogeograficzna dostępność gatunków roślin.
Tworzenie się torfu jest wynikiem niekompletnego rozkładu szczątków roślin rosnących w warunkach podmokłych. Może to mieć miejsce w wodach stojących (jeziora lub brzegi wolno płynących rzek) lub przy stale wysokich opadach (regiony wyżynne lub górskie). W wyniku tego częściowo rozłożone szczątki roślin gromadzą się i ulegają zagęszczeniu, tworząc torf, który zmienia właściwości chemiczne i fizyczne podłoża, prowadząc do sukcesji zbiorowisk roślinnych.
Proces ten określany jest jako hydrosfera, która zaczyna się klasycznie w otwartej wodzie i przechodzi przez etapy torfowiska, na które wpływ mają bogate w składniki odżywcze wody gruntowe (i opady), aż do torfowiska, które otrzymuje składniki odżywcze i wodę wyłącznie z opadów.
Wodoserce
Wodoserce to kontinuum typów roślinności, które zastępują się nawzajem, gdy sukcesja siedliska przebiega od fazy początkowej (otwartej wody lub innej) do torfowiska w odpowiedzi na zmiany głębokości wody, stanu troficznego i zbiorowisk roślinnych.
Hydrosfera może być zapoczątkowana w wodach o dowolnym statusie troficznym od oligotroficznego do eutroficznego, po czym następuje wypełnienie zbiornika wodnego osadami pochodzenia zewnętrznego (allochtonicznego) lub wewnętrznego (autochtonicznego). Sukcesja hydroseralna może również rozpocząć się w odpowiedzi na nadmiernie obfite opady deszczu w krajobrazach z glebą mineralną lub skałą.
Procesy związane z sukcesją hydroseralną mogą być utrzymywane w dwóch wyraźnie różnych reżimach zaopatrzenia w wodę, mianowicie w wodzie geogenicznej lub gruntowej, która jest wzbogacona rozpuszczonymi składnikami odżywczymi i w wodzie ombrogenicznej pochodzącej z opadów atmosferycznych. Terminy ombrotrophic i rheotrophic są używane do rozróżnienia między torfowiskami powstałymi pod wpływem wód geogenicznych lub topogenicznych.
Istnieje duży zakres torfowisk reofilnych, które rozwinęły się z powodu różnic w składzie chemicznym wody, głębokości i szybkości przepływu, tworząc kontinuum od torfowisk wysokowapiennych bez torfu lub z niewielką jego ilością do torfowisk ubogich w składniki pokarmowe, w których akumulacja torfu zaczyna odwracać wpływ wód geogenicznych, czyniąc torfowiska coraz bardziej zależnymi od wód ombrogenicznych (opadów). Ten pośredni etap zakwaszania hydrosfery jest często określany jako torfowisko przejściowe i charakteryzuje się występowaniem gatunków zarówno reotroficznych, jak i ombrotroficznych, których korzenie znajdują się na różnych głębokościach pod powierzchnią torfu.
Końcowy etap zakwaszania hydrosfery charakteryzuje się występowaniem torfowisk ombrotroficznych, których roślinność jest całkowicie uzależniona od ombrogenicznego zasilania w wodę i składniki pokarmowe. Ich podłoże jest nie tylko kwaśne, ale zawiera również toksyczne dla wielu roślin produkty uboczne beztlenowego rozkładu materiału roślinnego, co powoduje zmniejszenie bioróżnorodności w porównaniu z torfowiskami reotroficznymi.
W końcowej fazie zakwaszania hydrosfery występują torfowiska ombrotroficzne.