Barracudy są być może jednym z najbardziej przerażających stworzeń morskich dla tych, którzy nie spędzają dużo czasu w wodzie, ale ci, którzy to robią, pragną podwodnych spotkań z tymi niezrozumiałymi stworzeniami. Wielu nurków może się zgodzić, że ich wygląd może być przerażający na początku – z zestawem zębów przypominających kły, nic dziwnego, że barakudy są uważane za brutalnych drapieżników.
Czy naprawdę są tak niebezpieczne jak się je postrzega? Pomimo ich wyglądu i drapieżnych sukcesów, doniesienia o atakach na ludzi są niezwykle rzadkie. W rzeczywistości, barakudy są bardziej znane z bycia modelami fotograficznymi niż przerażającymi stworzeniami. Mówi się, że marzeniem nurka jest znaleźć się w środku wiru barakud, które nieustannie krążą wokół i wokół. To może być jedno z najbardziej pamiętnych doświadczeń w życiu nurka.
Barracuda to duży gatunek ryby występujący w cieplejszych, przybrzeżnych regionach oceanów świata, gdzie występuje obfitość pożywienia. Istnieje ponad 26 różnych gatunków barrakud, których wielkość waha się od mniej niż 20 cali do prawie 6 i pół stopy długości. Chociaż można je znaleźć w głębinach oceanu, preferują one siedliska przybrzeżne wzdłuż szelfów kontynentalnych i raf koralowych.
Pomimo pewnych różnic w wielkości i kolorze pomiędzy gatunkami barrakud, mają one również kilka podobnych cech: wydłużony wygląd, spiczastą głowę z potężnymi szczękami, rzędy ostrych kłów, 2 oddzielone płetwy grzbietowe i rozwidloną płetwę ogonową, szarą/srebrną na wierzchu blednącą do białej na brzuchu z białawymi końcówkami na ich ciemnofioletowych płetwach ogonowych, czarne plamy na dolnych stronach jej ciała, 18 do 25 ciemnych pasków obecnych na górnej stronie każdej ryby, oraz 2 ciemne paski lub końcówki, po 1 na dolnej i górnej płetwie. Jak większość ryb, barakudy nie mają powiek. Jeśli zobaczysz, że jedna z nich porusza się bardzo powoli, możliwe jest, że w rzeczywistości śpi. Jednak kiedy śpią, są nadal czujne na niebezpieczeństwo, więc staraj się im nie przeszkadzać, bo mogą cię przypadkowo zaatakować! Barrakuda zazwyczaj może osiągnąć do około 5 – 6 stóp długości i może ważyć około 110 funtów. Wiek barakudy można zmierzyć na podstawie liczby pierścieni wytwarzanych każdego roku w jej łuskach. Barakudy mogą żyć do 14 lat.
Barakuda jest znana jako agresywny, dominujący drapieżnik i często opiera się na „taktyce zaskoczenia”, aby złapać swoją ofiarę. Barakudy mogą pływać z prędkością ponad 25 mil na godzinę w krótkich zrywach – robią to, aby wyprzedzić ofiarę, która może próbować odpłynąć. Ponieważ ich ciała są długie i smukłe, mogą łatwo przemykać się przez rafy podczas polowania. Posiadanie lekko wysuniętej dolnej szczęki i nierównej wielkości kłów-podobnych zębów sprawiło, że zyskały przydomek 'Tygrysa Morskiego'.
Barakuda jest drapieżnikiem oportunistycznym – żywi się tylko innymi zwierzętami w otaczającej ją wodzie. Ponieważ barrakudy rosną do bardzo dużych rozmiarów, mają niewiele naturalnych drapieżników poza rekinami, wielorybami zabójcami, większymi barrakudami, tuńczykami olbrzymimi i delfinami. Często kamuflują się w pobliżu trawy morskiej, aby zasadzić się na niczego nie podejrzewającą ofiarę, i poruszają się szybko (ponad 25 mph) przez rafy koralowe w poszukiwaniu pożywienia. Głównie żywią się mniejszymi rybami, takimi jak: lucjany, miętusy i leszcze.
Nie ma zbyt wielu informacji na temat rozmnażania się barrakud, ale to co wiemy to to, że samice barrakud składają ikrę na wiosnę. Uwolni ona swoje jaja do wody, które następnie są zapładniane zewnętrznie. Uważa się, że tarło barrakud odbywa się między kwietniem a wrześniem. Przez cały sezon rozrodczy samice składają ikrę kilka razy, uwalniając za każdym razem od około 5,000 do 300,000 jaj. Podobnie jak większość innych ryb, barrakuda pozostawia zapłodnione jaja unoszące się w otwartych wodach do momentu wyklucia. Wkrótce po wykluciu larwy osiedlają się w płytkich wodach, gdzie roślinność oferuje im zarówno ochronę, jak i pożywienie, dopóki nie wyrosną na młode osobniki. Kiedy osiągną dojrzałość, przenoszą się na głębsze wody z rafami i pozostają tam do końca życia. Samce dojrzewają płciowo w ciągu pierwszych 3 lat swojego życia, ale samice potrzebują około 4 lat.
Dorosłe barakudy są uważane za samotne, jeśli chodzi o polowanie, podczas gdy większość młodych osobników ma tendencję do gromadzenia się w dużych szkołach (czasami w liczbie do setek, a nawet tysięcy). Tworzenie szkółek zapewnia młodym rybom ochronę przed drapieżnikami – bezpieczeństwo w liczebności. Kiedy drapieżnik atakuje ławicę, tworzy ona wir, uniemożliwiając pojedynczej barrakudzie stanie się ofiarą. Duża szkoła oznacza dzielenie się mniejszymi porcjami pożywienia, ale wiąże się z korzyściami w postaci ochrony i wykrywania pożywienia.
Barrakudy mają słaby wzrok i są bardzo przyciągane do odblaskowych, metalicznych obiektów – będą myśleć, że dostrzegają srebrne ryby, które są tym, co najczęściej jedzą. Pamiętaj, aby unikać noszenia kolczyków lub innej biżuterii podczas pływania w mętnej wodzie.
Barrakudy mogą być jedzone zarówno jako stek lub filet, wędzone lub używane w zupach. ALE, raporty naukowe wykazały, że ich mięso zawiera wysoki poziom rtęci i kadmu, co zostało powiązane z przypadkami ciguatera.
*Ciguatera jest rodzajem zatrucia pokarmowego. Toksyny pochodzą z gatunków alg, które są zjadane przez ryby morskie w wodach tropikalnych i subtropikalnych. Toksyny te gromadzą się naturalnie w ciałach ryb, które w końcu zostają upolowane przez inne drapieżniki, gdzie ich stężenie wzrasta. Ciguatera jest przenoszona na ludzi poprzez bezpośrednie spożycie mięsa ryb.