Patrząc na to, jak popularne są orzeszki ziemne jako przekąska, prawdopodobnie nie pomyślałbyś, że aż do lat 30. XX wieku większość amerykańskich upraw była wykorzystywana jako pasza dla zwierząt. USDA próbowało zachęcić ludzi do ich jedzenia od końca XIX wieku, ale trochę to trwało, zanim ich wysiłki się opłaciły. Orzeszki ziemne były jednak spożywane w innych kulturach, i to od dawna. Archeolodzy znaleźli uprawiane orzeszki ziemne w Peru, które pochodzą sprzed ponad 7500 lat, a XVI-wieczni odkrywcy znaleźli je sprzedawane na rynkach jako przekąska.
Dzisiaj orzeszki ziemne są tak powszechne, że są zupełnie nie do odróżnienia, ale w rzeczywistości są to dość niezwykłe rośliny. Jedną z najciekawszych rzeczy jest to, że tak naprawdę nie są one orzechami. Dla botaników orzech to nasiono, którego osłonka jajnika stwardniała w ochronną skorupę. Brzmi to tak, jakby obejmowało orzeszki ziemne, ale tak nie jest. Skorupa orzeszka ziemnego nie jest wcale osłonką jajnika, a to dlatego, że orzeszki ziemne mają zupełnie inne pochodzenie niż większość orzechów.
Większość prawdziwych orzechów – na przykład orzechy laskowe i kasztany – rośnie na drzewach, podobnie jak wiele innych rzeczy, o których większość ludzi myśli jak o orzechach, ale które nie kwalifikują się w kategoriach naukowych. Przykładami są orzechy pekan, orzechy włoskie i migdały. Orzeszki piniowe rosną na drzewach, podobnie jak pistacje.
Jak rosną orzeszki ziemne?
Orzeszki ziemne nie rosną na drzewach; pochodzą z rośliny z rodziny motylkowatych, tak jak groch i fasola. Twarda, brązowa skorupka, w której znajdują się orzeszki ziemne, jest tak naprawdę zmodyfikowaną skorupką. Orzesznik nie jest drzewem, które wydaje coroczne plony. Zamiast tego jest to mały krzew, zwykle sadzony późną wiosną. Krzewy mają zazwyczaj od jednej do dwóch stóp wysokości, ale niektóre odmiany mogą osiągnąć nawet pięć stóp. Gdy roślina rośnie, wokół podstawy pnia rozwijają się rozłogi, które wczesnym latem zakwitają żółtymi kwiatami. Kwiaty są samozapładniające i nie trwają długo; wkrótce więdną, a rozłogi zaczynają opadać.
To co dzieje się później jest interesujące. Większość owoców wyrasta z zapłodnionego kwiatu, ale zazwyczaj robią to na widoku na gałęzi. Orzeszki ziemne robią to inaczej. Zwiędły kwiat na końcu każdego pędu wysyła długą łodygę zwaną kołkiem; zapłodniona komórka jajowa znajduje się na jej końcu. Kiedy kołek dotyka ziemi, wciska się w nią, mocno się zakotwiczając. Następnie czubek zaczyna pęcznieć, tworząc strąk zawierający od dwóch do czterech nasion. Ten strąk to właśnie łupina orzeszka ziemnego.
Jak zbiera się orzeszki ziemne?
Ze względu na ich niezwykły cykl życiowy, orzeszki ziemne mogą być trudne do zebrania. Zbieranie orzechów jest łatwe; można je zrywać prosto z gałęzi, ale dla wielu gatunków najszybszym sposobem jest po prostu rozłożenie plandeki na ziemi i potrząsanie drzewem. Orzeszki ziemne są inne. Roślina nie przetrwa zimy – krzewy orzechowe są wrażliwe na mróz – więc najłatwiejszym sposobem na zdobycie orzeszków jest wyrwanie całej rośliny z ziemi. Niestety jest ona nadal mocno zakorzeniona; można ją wyrwać ręcznie, ale nowoczesne kombajny mechaniczne mają ostrze, które przecina główny korzeń tuż pod ziemią, pozostawiając roślinę luźną. Po wyrwaniu, ręcznie lub maszynowo, rośliny orzeszków ziemnych są wstrząsane w celu usunięcia ziemi, a następnie kładzione na ziemi do góry nogami. Pozostaną tam przez trzy do czterech dni, dając wilgotnym strąkom szansę na wyschnięcie. Następnie można przystąpić do drugiego etapu zbiorów – rośliny są młócone w celu oddzielenia strąków. Przy zbiorze orzeszków ziemnych decydujące znaczenie ma czas. Nie można ich zrywać przed osiągnięciem dojrzałości, ale zbyt długie oczekiwanie jest zgubne. Jeśli inne orzechy pozostaną na drzewie po dojrzeniu, po prostu odpadną i można je zebrać z ziemi, ale jeśli spróbujesz zebrać orzeszki ziemne późno, rozłogi pękną, pozostawiając strąki w ziemi.
Za każdym razem, gdy kupujesz torbę mieszanych orzechów, prawdopodobnie będzie ona zawierać orzeszki ziemne. Jako pokarm doskonale komponują się z migdałami, nerkowcami czy orzechami laskowymi. Trudno sobie wyobrazić, że można je zaklasyfikować do grochu i fasoli, ale tym właśnie są w rzeczywistości. W rzeczywistości gotowane orzeszki ziemne nazywane były niegdyś goober peas i były słynnym, niepopularnym pożywieniem żołnierzy w czasie wojny secesyjnej. Mogą być używane jako warzywo, jeśli jesteś naprawdę zdesperowany, ale nawet jeśli nie pochodzą z drzewa, uważamy, że to znacznie lepszy pomysł, aby nadal nazywać je orzechami.