Siedzę w wahadłowcu, otoczony przez pary oktogeniczne z całego kraju. Autobus jest prowadzony przez byłego pracownika strony rządowej, którą zwiedzamy, opowiadającego historie o tym, co się tu działo. Siedzę sama, czując się jak szpieg z powieści Johna le Carré, bazgrząc sekrety w moim notatniku.
„Czy pracujesz nad projektem szkolnym?” – pyta mnie przez ramię jeden z kolegów.
„Niezupełnie,” mamroczę, niepewny, jak wiele informacji ujawnić.
Późnonocne poszukiwania w Internecie doprowadziły mnie do historii o Oak Ridge. Miasto w Tennessee było częścią Projektu Manhattan, tajnej amerykańskiej operacji mającej na celu stworzenie bomby atomowej. Wiele razy mijałem zjazd z autostrady prowadzący do tego miejsca, podczas moich wieloletnich podróży do Great Smoky Mountains, nie zastanawiając się nad tym ani chwili. Więc kiedy dowiedziałem się, że zostało dokładnie jedno miejsce na ostatnią wycieczkę w tym roku, zarezerwowałem je i przejechałem 200 mil z Atlanty.
Wjeżdżając do miasta w pochmurny poranek, spotykam się z dziesiątkami domów w stylu połowy ubiegłego wieku, spowitych słynną mgłą, od której Smoky Mountains wzięły swoją nazwę. Mijam mnóstwo lokalnych biznesów z nazwami „Atomic” lub „Secret City”, które oddają hołd wyjątkowej historii miasta. Po zaparkowaniu przy Amerykańskim Muzeum Nauki i Energii, które jest punktem startowym wycieczki, pokazuję swój dowód tożsamości w recepcji i otrzymuję kartę pokładową do autobusu.
Wewnątrz muzeum, będącego filią Smithsonian, znajdują się karty identyfikacyjne naukowców z Oak Ridge, maszyny kalutronowe, kombinezony do sprzątania przemysłowego, zdjęcia Eda Westcotta oraz interaktywne panele pokazujące, jak izotop uranu tworzy łańcuchową reakcję jądrową. Ale to wszystko jest tylko zapowiedzią większej historii.
Miasto na Black Oak Ridge
Miasto Oak Ridge zostało zbudowane w 1942 r., w samym środku wyścigu o pokonanie Niemiec, które jako pierwsze stworzyły broń jądrową. Fizyk jądrowy Robert Oppenheimer zebrał zespół naukowców w wielu miejscach w całym kraju, aby przetestować różne substancje chemiczne pod kątem reakcji, które mogłyby zasilić bombę.
Kilka lat wcześniej Army Corps of Engineers nabył około 60 000 akrów pomiędzy Black Oak Ridge a rzeką Clinch, z których wszystkie miały być wykorzystane na ściśle tajny obiekt. Położone niedaleko Knoxville, Oak Ridge zostało wybrane ze względu na obfitość ziemi, niską populację i łatwy dostęp do innych ośrodków badawczych w Waszyngtonie, Nowym Jorku i Chicago. Miało również dostęp do wody z rzek i energii elektrycznej z tam niedawno utworzonych przez Tennessee Valley Authority.
Społeczności rolnicze na tym obszarze zostały wysiedlone, a mieszkańcy zostali eksmitowani z krótkim wyprzedzeniem. Rośliny tytoniu i sorgo pozostały w ziemi, czekając na zbiory, które nigdy nie nadejdą.
W kolejnych latach populacja miasta rozrosła się do 75 tysięcy. Pozornie z dnia na dzień Oak Ridge stało się piątym co do wielkości miastem w Tennessee. Niektórzy mieszkańcy byli wysokiej klasy naukowcami, podczas gdy inni byli świeżo upieczonymi absolwentami szkół średnich, którzy przybyli z Południa i spoza niego.
Trzy tysiące domów zostało przywiezionych do miasta dla pracowników, wyposażonych w ściany, podłogi, okablowanie, hydraulikę, a nawet umeblowanie. Ale nie wszystkie mieszkania były równe. Czarni robotnicy, nawet ci z wyższym wykształceniem, byli segregowani w szałasach zwanych „hutments”.
„Luźne rozmowy pomagają naszemu wrogowi”
Nazwane „Tajnym Miastem”, tysiące pracowników pracowało w Oak Ridge nie wiedząc do końca nad czym pracują. Znaki w całym zakładzie ostrzegały o konieczności zachowania ciszy w związku z wykonywaną pracą. Przesłanie „Luźna rozmowa pomaga naszemu wrogowi” było podobne do propagandowych plakatów z tamtych czasów „Luźne usta zatapiają statki”.
Nawet członkowie rodziny nie mogli rozmawiać o swojej pracy. W rzeczywistości większość pracowników Clinton Engineer Works, jak było to znane opinii publicznej, nie miała pojęcia, jaka była ich rola w działaniach wojennych aż do późniejszego okresu.
Duży procent pracowników stanowiły młode kobiety, których zadaniem było pilnowanie liczników na maszynie, która oddzielała izotopy uranu w zakładzie Y-12. Wiele z tych „Calutron Girls” było tuż po ukończeniu szkoły średniej i zostały wybrane ze względu na ich zdolność do skupienia się na ruchu tarcz, zamiast próbować rozwiązać problem. Ich historie zostały opowiedziane w książce The Girls of Atomic City: The Untold Story of the Women Who Helped Win World War II autorstwa Denise Kiernan.
W ciągu trzech lat zamierzony cel Oak Ridge został osiągnięty. Zespoły pracujące w tym ośrodku wzbogacały uran, który trafił do „Little Boy”, bomby atomowej zrzuconej na Hiroszimę 6 sierpnia 1945 roku. Ta jedna bomba zabiła od 90 000 do 166 000 ludzi w ciągu czterech miesięcy po eksplozji i na zawsze związała społeczność Tennessee ze zniszczeniem japońskiego miasta.
Zwiedzanie aktywnego obiektu jądrowego
Obecnie Oak Ridge jest częścią Narodowego Parku Historycznego Projektu Manhattan, który posiada również lokalizacje w Nowym Meksyku i Waszyngtonie. Wycieczki z przewodnikiem rozpoczęły się w 1996 r. i obejmowały zwiedzanie Centrum Nowej Nadziei Y-12, reaktora grafitowego w Oak Ridge National Laboratory oraz byłego obiektu K-25 w East Tennessee Technology Park.
Autobus jedzie przez drogi, które nie są otwarte dla zwiedzających, mijając dawne bramy, które nie dopuszczały cywilów. Każdy z tych budynków został zbudowany w odległości wielu kilometrów od siebie na wypadek wypadku. Pracownicy byli dowożeni z centralnego miejsca, aby nie mogli zobaczyć całego obiektu, podobnie jak my poruszamy się dzisiaj.
Naszym pierwszym przystankiem jest New Bethel Baptist Church, gdzie na krótko wysiadamy z autobusu, aby dowiedzieć się o społeczności, która została opuszczona podczas tworzenia Oak Ridge Townsite. Ławy, zdjęcia rodzinne i groby przypominają o czasach sprzed Projektu Manhattan.
W wciąż działającym centrum Y-12 oglądamy krótki film o historii placówki i poznajemy elektromagnetyczną instalację uranową. Znajduje się tu sala pełna historycznych artefaktów z czasów Projektu Manhattan, jak również „kosmiczna skrzynia” stworzona dla NASA w celu sprowadzenia próbek z Księżyca.
Szybko przejeżdżamy obok dawnego miejsca, gdzie znajdowała się fabryka dyfuzji gazowej K-25. Nasz przewodnik pokazuje nam zdjęcia, jak wygląda wnętrze zakładu o powierzchni 2 milionów stóp kwadratowych, wykorzystywanego do wzbogacania uranu w procesie dyfuzji gazowej. W dawnych czasach pracownicy przemierzali kilometrowe budynki w kształcie litery U na rowerach. Centrum dla zwiedzających K-25 dostarcza dodatkowych informacji na temat pracy zakładu.
Na zewnątrz reaktora grafitowego X-10 z ziemi wyskakują jeże, ale nie możemy robić zdjęć na zewnątrz obiektu ze względu na trwające w pobliżu prace. Dowiaduję się, że był to pierwszy zakład rafinacji plutonu i pierwszy na świecie reaktor jądrowy pracujący w trybie ciągłym. Manekiny pokazują, jak robotnicy ostrożnie przytrzymywali długie pręty w setkach otworów w reaktorze. Zegary na monitorach pozostają w pozycji, w jakiej znajdowały się w momencie likwidacji obiektu.
Przed udaniem się do domu, składam wyrazy szacunku w Pawilonie Pokoju Międzynarodowego Dzwonu Przyjaźni, stworzonym w 1993 roku na 50-lecie Oak Ridge. Na masywnym, kutym dzwonie znajdują się daty Pearl Harbor i V-J Day – daty, które połączyły dwa miejsca po przeciwnych stronach globu.
Oak Ridge dzisiaj
Hiroshima nie była końcem Oak Ridge. Pomimo konsekwencji wybuchu bomby atomowej, prace w ramach Projektu Manhattan doprowadziły do postępu w energetyce, nauce i technologii, które mają zastosowanie do dziś. Oak Ridge National Laboratory użyło technologii z laboratoriów do przetestowania osłony termicznej sondy NASA i wyprodukowało izotop plutonu do napędzania statków kosmicznych.
Kompleks Bezpieczeństwa Narodowego Y-12 utrzymuje zapasy nuklearne Stanów Zjednoczonych, współpracuje z narodami w celu pozbycia się i likwidacji broni nuklearnej oraz wykorzystuje uran dla amerykańskiej marynarki atomowej.
Nie obyło się oczywiście bez kontrowersji. W 1989 r. Agencja Ochrony Środowiska uznała rezerwat Oak Ridge za strefę zagrożoną skażeniem (Superfund Site). Przypadki raka u mieszkańców Oak Ridge również były badane pod kątem możliwego związku.
Choć związek Stanów Zjednoczonych z bronią jądrową jest skomplikowany, Oak Ridge jest jednym z niewielu miejsc, które oferują odwiedzającym trzewne spojrzenie na epokę, zwłaszcza w porównaniu z ograniczonym dostępem do podobnych miejsc w Los Alamos w Nowym Meksyku i Hanford w stanie Waszyngton.
„Oak Ridge ma o wiele więcej do zobaczenia, niż jest dostępne w innych miejscach”, mówi Ray Smith, były pracownik Y-12 i historyk miasta Oak Ridge.
Jeśli się wybierasz
Z powodu pandemii COVID-19, wycieczki autobusowe są obecnie wstrzymane. W celu uzyskania najnowszych informacji należy skontaktować się bezpośrednio z Amerykańskim Muzeum Nauki i Energii. W międzyczasie można odbyć wirtualną wycieczkę po budynku K-25.