Kalifornia cieszyła się państwowością zaledwie od roku, kiedy partia United States Coast Survey udała się na zachód w 1851 roku. Jej zadaniem było sporządzenie mapy wybrzeża Pacyfiku, a także wyznaczenie miejsc dla pierwszych ośmiu latarni morskich na zachodnim wybrzeżu, które miały zostać zbudowane przez rząd USA. San Diego, na południowo-zachodniej granicy USA, było oczywistym wyborem dla latarni morskiej. Czubek Point Loma, na wysokości 422 stóp nad poziomem morza, oferował to, co wydawało się być idealnym miejscem dla latarni, ponieważ światło można było zobaczyć zarówno od strony oceanu Point Loma i strony zatoki.
Budowa latarni rozpoczęła się w 1854 roku. Francis A. Gibbons i Francis X. Kelly byli partnerami w firmie z Baltimore, którą ostatecznie zatrudniono do tej pracy. Nie podobała im się lokalizacja w Point Loma, ponieważ wymagała od nich budowy drogi i mostów w celu przewiezienia materiałów na miejsce. Woda do zaprawy i tynku została przywieziona ze studni w La Playa, około siedmiu mil od hotelu.
Przed 1850 rokiem większość amerykańskich latarni morskich używała lamp Arganda i reflektorów parabolicznych. Nie kosztowały one wiele, ale nie dawały też zbyt wiele światła (zużywały dużo oleju i wymagały stałej opieki). Francuski fizyk Augustin Fresnel stworzył w 1822 roku urządzenie soczewkowe, które zmieniło sposób oświetlania latarni morskich. Soczewka Fresnela ma kształt szklanej kuli z wieloma pryzmatami i byczymi oczami. Kiedy światło błyska, jest ono skupiane w wiele pojedynczych wiązek, które rozchodzą się jak szprychy w kole. Kiedy światło jest nieruchome, światło jest nieprzerwane jak wielka płachta. Istnieje siedem rozmiarów lub rzędów soczewek Fresnela: pierwszy (największy), drugi, trzeci, trzy i pół, czwarty, piąty i szósty (najmniejszy). Zapisy wskazują, że pierwotnie zamówiono soczewkę pierwszego rzędu dla Point Loma, ale ostatecznie zainstalowano soczewkę trzeciego rzędu.
Latarnia Point Loma została oddana do użytku 15 listopada 1855 roku. Jej styl architektoniczny był Cape Cod projektu, z wieżą w centrum dwupiętrowego budynku mieszkalnego. Dach był blaszany, pomalowany na czerwono ołowiem; żelazna latarnia również była czerwona. Początkowe kontrakty budowlane przewidywały oświetlenie Argand dla Point Loma, 12 lamp olejowych wspartych na 16-calowych reflektorach parabolicznych osadzonych na nieruchomej, wielowarstwowej ramie. Jednak tuż przed ukończeniem budowy Zarząd Latarni Morskich przyjął soczewki Fresnela. W ciągu 36 lat pracy w latarni morskiej Point Loma pracowało 11 głównych strażników i 22 pomocników. Niskie płace, izolacja, odległość od miasta i zbieranie wody prawdopodobnie wpłynęły na wysoką rotację. Ostatnim strażnikiem w starej latarni był Robert Israel. Pozostał on na stanowisku przez 18 lat, po czym został przeniesiony do nowej latarni Point Loma i pozostał tam jeszcze przez rok. Z czasem wokół starej latarni pojawiły się inne budowle, w tym stodoła, kurnik, szopa na drewno/olej (która została zmieniona, aby pomieścić asystentów latarników), dodatkowe cysterny i zbiornik na wodę.
Latarnia Point Loma – okrzyknięta najwyższą w USA – nie była długo w użyciu, zanim stało się jasne, że jej wysokość będzie jej zgubą; zbyt często jej światło było przesłonięte przez mgłę i niskie chmury. W marcu 1891 roku założono nową stację świetlną Point Loma na niższej wysokości. Stara latarnia została zabita deskami i opuszczona. Budynki gospodarcze zniknęły, a wandale włamali się do latarni i zabrali jej fragmenty. W 1913 roku dowódca Fortu Rosecrans zalecił zburzenie latarni. Jednak ze względu na wspaniały widok z wieży, latarnia nadal była dość popularna wśród turystów.
W międzyczasie powstał ruch mający na celu zbudowanie pomnika odkrywcy Juana Rodrigueza Cabrillo. Zakon Panamy (organizacja zajmująca się upamiętnianiem hiszpańskiego dziedzictwa Kalifornii) chciał zbudować wysoki na 150 stóp posąg Cabrillo. Posąg miał zastąpić starą latarnię morską.
W październiku 1913 roku proklamacji prezydenckiej odłożyć ½ akr ziemi wokół latarni jako Cabrillo National Monument. Proklamacja utorowała drogę do budowy posągu. Ale z jakiegoś powodu Zakon Panamski nigdy nie zrealizował swoich planów i organizacja ostatecznie się rozwiązała.
Stara latarnia miała kilka „żyć” w czasie, służąc jako wieża radiowa i sygnalizacyjna, punkt wymiany poczty wojskowej, herbaciarnia, centrum dla zwiedzających i kto wie, co jeszcze. W latach 1933-1935, kiedy Cabrillo National Monument zintegrował się z National Park Service, latarnia przeszła poważną, „ratującą życie” renowację historyczną. ryginalna soczewka Fresnela została usunięta z wieży w ciągu tygodnia od zamknięcia starej wieży w 1891 roku; prawdopodobnie została wysłana albo do składu latarni w San Francisco, albo do głównego składu w Nowym Jorku do wykorzystania w innym miejscu. Jego losy nie zostały jeszcze odkryte. W czasie obchodów stulecia latarni, mniejsza soczewka czwartego rzędu z miedzianymi panelami zaślepiającymi została umieszczona w wieży i była tam przechowywana przez wiele lat. Obecnie soczewka w latarni ma konstrukcję oryginalnej, stałej soczewki trzeciego rzędu, wyprodukowanej przez firmę Henry-Lepaute. Tylko niewielka liczba soczewek zainstalowanych w amerykańskich latarniach nie była produkcji francuskiej.
To, że Old Point Loma Lighthouse nadal jest odwiedzana i ceniona przez tysiące ludzi jest cudem i z pewnością świadectwem dziesięcioleci poświęcenia Cabrillo National Monument.