Podróżując po południowym zachodzie, odkryjesz mnóstwo cech geologicznych i krajobrazowych, które kończą się na słowo butte, mesa lub plateau – na przykład Coyote Butte, Grand Mesa, Colorado Plateau. W każdym przypadku te geologiczne cechy mają płaską powierzchnię górną i stosunkowo strome boki. Więc jeśli wszystkie one mają płaskie szczyty i strome boki, dlaczego nie są one określane jako Buttes, mesas lub plateaus?
W terminologii laików, Butte jest małym płaskim szczytem lub spiczastym wzgórzem lub górą. Mesa jest średniej wielkości płasko zakończonym wzgórzem lub górą. A płaskowyż to naprawdę duże, płasko zakończone wzgórze lub góra. Jednak prawdziwe definicje są eleganckie i fascynujące i obejmują niektóre z najbardziej niesamowitych krajobrazów na południowym zachodzie. Buttes to geologiczne cechy do setek stóp wysokości ze stromymi bokami, wąskimi spiczastymi szczytami lub bardzo małymi płaskimi szczytami. Buttes są tym, co pozostało z tego, co było kiedyś mesa; reszta została erodowane. Kanion Paria zawiera spektakularne Coyote Buttes Special Management Area. Słynne piaskowcowe ostańce (North i South Coyote Buttes) znajdują się w dolnej części Grand Staircase-Escalante National Monument w Utah i w górnej części Paria Canyon-Vermillion Cliffs Wilderness w Arizonie. Buttes i okoliczne kaniony zawierają unikalną cechę zwaną The Wave, wielokolorową rynnę, która została wycięta w piaskowcu górskim.
Mesa rozpoczęła życie jako płaska równina. Rzeki i strumienie erodowały otaczający je obszar, pozostawiając górę o płaskim wierzchołku. Zazwyczaj mesa ma znacznie większe szczyty niż butte, a wielu uważa, że mesa może być nazwana tak tylko wtedy, gdy czasami można znaleźć stojącą wodę. Grand Mesa jest doskonałym przykładem tego typu cech. Rzeka Kolorado ukształtowała kaniony na północ od Mesa, podczas gdy rzeka Gunnison ukształtowała południową stronę, pozostawiając pomiędzy nimi dużą, płasko zakończoną Mesa. Powierzchnia Grand Mesa obejmuje ponad 500 mil kwadratowych.
Różnica definicyjna między mesa a butte najprawdopodobniej powstała właśnie tutaj, na Południowym Zachodzie. Wcześni osadnicy mówili, że jeśli na szczycie można znaleźć zwierzynę łowną, to jest to mesa. Ostatecznie ta definicja przełożyła się na pomysł, że jeśli można wypasać bydło (i znaleźć wodę), to jest to mesa, a nie butte.
Płaskowyż to obszar ziemi, który ma stosunkowo równą powierzchnię wzniesioną ostro ponad przyległy teren przynajmniej z jednej strony, a powierzchnia szczytu mesa może być ogromna. Na przykład, Colorado Plateau obejmuje części południowo-wschodniego Utah, północnej Arizony, północno-zachodniej części Nowego Meksyku i zachodniej części Kolorado. Zajmuje on ponad 130 000 mil kwadratowych (tylko cztery stany w USA zajmują większy obszar). Kiedy reszta zachodniej części Stanów Zjednoczonych zaczęła się podnosić lub wypiętrzać około 10 milionów lat temu w wyniku dryfu kontynentalnego, region Płaskowyżu Kolorado pozostał stabilny – być może „pływając” na poduszce ze stopionych skał. Choć otoczony przez wulkany, bardzo niewiele z nich zdołało przedostać się do wnętrza płaskowyżu.