Zabił tysiące ptaków i okrutnie eksperymentował na wielu zwierzętach, w tym na sumach, łysym orle i swoim własnym psie myśliwskim. Wraz z przyjaciółmi zakopał w doniczce szczura, którego ogon wystawał z ziemi, a cały zespół podarował innemu przyjacielowi, twierdząc, że to rzadki kwiat. Siedział w więzieniu za bankructwo i zaatakował nożem mężczyznę w Kentucky w sprawie własności parowca.
Dzisiaj jego rysunki i obrazy przedstawiające amerykańską dziką przyrodę są szanowane na całym świecie, a jego nazwisko jest synonimem troski o środowisko i ochronę dzikiej przyrody. Prawdziwa enigma, John James Audubon nie nosił nawet swojego imienia, dopóki nie przybył do Ameryki w 1803 roku, by zająć się interesami ojca.
Audubon, urodzony jako Jean Rabin w Saint-Domingue w 1785 roku, od początku był kłamcą; często i fałszywie mówił innym, że studiował malarstwo u Jacquesa-Louisa Davida. Artystycznie i zawodowo Audubon walczył o akceptację w ścisłym towarzystwie amerykańskich i brytyjskich akademii naukowych.
Ale choć technika Audubona polegająca na przenoszeniu natury z pleneru na płótno mieściła się w granicach akceptowalności na początku XIX wieku, dziś jego proces byłby anatemą dla społeczeństwa, które teraz nosi jego imię.
Według biografa Audubona, Williama Soudera, „W tym czy innym czasie Audubon zabił okazy wszystkich, z wyjątkiem garstki z ponad czterystu gatunków ptaków, które ostatecznie namalował, a także większość czworonogów Ameryki Północnej, od wiewiórek po aligatory i łosie.”
Prosty do opisania proces polegał na zabijaniu, czyszczeniu, ustawianiu i malowaniu. Jednak jedna różnica między Audubonem a jego współczesnym, Alexandrem Wilsonem, polega na tym, że Audubon portretował swoje ornitologiczne tematy w naturalnych rozmiarach.
Druga różnica polega na tym, że Audubon przedstawiał swoje ptaki w naturze, wykonujące czynności, które albo sobie wyobraził, albo których był świadkiem. Na przykład, jego Sęp Czarny wydaje się jeść mięso z tuszy jelenia, podczas gdy jego samica Kormorana Wielkiego jest przedstawiona jako opiekująca się swoimi młodymi w wysokiej trawie.
Z wyjątkiem ekspozycji ptaków w Muzeum Peale’a w Filadelfii, prace o dzikiej przyrodzie dla społeczności naukowej były zazwyczaj pozowane i rysowane w małej skali i bez estetycznej korzyści siedliska, pogody i fauny w postaci ofiary lub drapieżnika.
Do 1823 roku Audubon mieszkał w Luizjanie, rysował i nauczał, narobił ogromnego długu, ale także zgromadził ogromne portfolio amerykańskiej sztuki dzikiej przyrody. Kiedy przybył do Filadelfii w 1824 roku, miał nadzieję, że jego sztuka spotka się z uznaniem, ale jego prace zostały źle przyjęte przez Akademię Nauk Przyrodniczych i George’a Orda, przyjaciela zmarłego Alexandra Wilsona. Jak stwierdza Souder: „Wobec energicznej opozycji Orda w całym mieście i zaaranżowanej kampanii, która miała zapobiec jego wyborowi do Akademii, Audubon nigdy nie miał szans.”
Jego prace zostały jednak dobrze przyjęte w Wielkiej Brytanii. Szkoci wybrali go do elitarnego naukowego Wernerian Society w 1827 roku, a w 1830 roku został wybrany do Royal Society w Londynie.
Te sukcesy zbiegły się w czasie z publikacją najtrwalszego osiągnięcia Audubona – tego, co on sam nazywał swoim „wielkim dziełem”, Ptaków Ameryki, zawierającym 435 ręcznie kolorowanych obrazów i rozprowadzanym w 87 częściach. Oszałamiające osiągnięcie, uznane również w Stanach Zjednoczonych, publikacja Ptaków Ameryki ostatecznie wprowadziła Audubona w szeregi Akademii Nauk Przyrodniczych w 1831 roku, siedem lat po początkowym odrzuceniu.
Audubon spędził większość swojej ostatniej dekady w Nowym Jorku, poddawszy się różnym chorobom, i tam zmarł 27 stycznia 1851 roku. Został pochowany na Trinity Church Cemetery przy 155th Street i Broadway na Manhattanie.
-Warren Perry, Catalog of American Portraits, National Portrait Gallery