Popularna historia głosi, że wkrótce po przybyciu Krzysztofa Kolumba na Karaiby w 1492 roku, mówiący językiem Arawakan rdzenni mieszkańcy znani jako Taíno zostali całkowicie zniszczeni przez niewolnictwo, europejskie choroby, głód i wojny. Na Kubie, Jamajce, Haiti, w Republice Dominikany, Puerto Rico i na Małych Antylach w ciągu pół wieku mogło zginąć 90% rdzennej ludności. Jednak ich historia nie skończyła się na tym. Historia Taíno to historia przetrwania.
Mimo zniszczeń wczesnej ery kolonialnej, Taíno przekazali Europejczykom i Afrykańczykom, którzy przybyli na wyspy, swoją wiedzę o świecie przyrody i kultury, a rdzenna kultura i ludzie przetrwali – i rozwijają się – do dziś. Projekt CILP (Caribbean Indigenous Legacies Project), prowadzony wspólnie przez Ranalda Woodamana, dyrektora ds. wystaw i programów publicznych w Latynoskim Centrum Smithsona, oraz José Barreiro, asystenta dyrektora ds. badań w Narodowym Muzeum Indian Amerykańskich, bada, w jaki sposób kultura Taíno nadal ewoluuje i rozwija się, pomimo pierwszego niszczącego spotkania z europejską kolonizacją. Projekt Caribbean Indigenous Legacies opowiada tę historię o wytrwałości i pomaga stworzyć ramy dla zrozumienia dziedzictwa Taíno w kontekście wieloetnicznym.
Poprzez badania i programy publiczne naukowcy Smithsonian angażują się we współczesne rozumienie historii Taíno i dziedzictwa rdzennych mieszkańców. Duża część tej pracy jest wykonywana dla publiczności z regionu Karaibów. Według Christiny Gonzalez, doktorantki z Uniwersytetu Teksańskiego w Austin, która prowadziła badania w ramach CILP, „celem projektu jest zachęcenie ludzi do ponownego przemyślenia własnej kultury, historii i tożsamości, a nawet do zaangażowania się w pracę nad odzyskaniem aspektów własnej kultury.”
Wiele elementów popularnej kultury karaibskiej, zwłaszcza kultury wiejskiej, wywodzi się z tradycji rdzennych. „Na całych Karaibach, na Jamajce, Kubie, Puerto Rico i Haiti, można znaleźć wpływy rdzenne: tradycje zielarskie, lokalne tradycje duchowe i religijne, wspomnienia związane z krajobrazem, tradycyjne uprawy rolne i metody uprawy, techniki budowania domów, rzemiosło, takie jak wyplatanie koszy i sieci rybackie, oraz słowa Taíno” – powiedział Ranald. Wiele dzisiejszych słów, szczególnie na hiszpańskich Karaibach, odzwierciedla wpływy Taíno, włączając w to nazwy „Kuba”, „Haiti” i codzienne słownictwo, takie jak „barbeque”, „canoe” i „huragan”.”
Od lat 70-tych XX wieku nowe grupy rdzennych mieszkańców zjednoczyły się, aby świętować i ożywić dziedzictwo Taíno, rzucając wyzwanie dominującej historii regionu poprzez odzyskanie dziedzictwa przodków i podkreślenie trwałości rdzennych korzeni.
CILP stara się stworzyć przestrzeń do badań nad dziedzictwem rdzennych mieszkańców po roku 1492 w ramach wielowarstwowej historii Karaibów. Projekt ten jest „badaniem nauki o przetrwaniu; o przyglądaniu się przykładom odporności i sprawczości oraz sposobom, w jakie rdzenni ludzie i ich kultury mogą nadal przetrwać i żyć pomimo wiary w ich zniknięcie i nieistnienie” – stwierdziła Christina.
CILP rozpoczął się w 2010 roku dzięki wsparciu Smithsonian Grand Challenges Consortia i jest efektem współpracy pomiędzy Smithsonian Latino Center (SLC), National Museum of the American Indian (NMAI), National Museum of Natural History (NMNH) oraz siecią instytucji partnerskich i naukowców z Karaibów i Stanów Zjednoczonych. Należy do nich Museo del Hombre Dominicano – główne muzeum antropologiczne Republiki Dominikany. Smithsonian dysponowało już znakomitymi, choć rzadko badanymi zbiorami archeologicznymi i etnograficznymi z Karaibów, a także ekspertyzą w zakresie dokumentowania społeczności we wschodniej Kubie, pochodzącą od José Barreiro, zastępcy dyrektora NMAI ds. badań. Multidyscyplinarna grupa naukowców, głównie z Karaibów, pracowała z Ranaldem i José nad przeglądem karaibskich zbiorów archeologicznych i antropologicznych Smithsonian. Zwieńczeniem tych warsztatów było publiczne sympozjum w NMAI w 2011 roku na temat przetrwania kultury Taíno we współczesnej świadomości Karaibów. Projekt obejmuje obecnie badania etnograficzne w lokalnych społecznościach i lokalne kolekcje artefaktów Taíno.
Część badań etnograficznych dla CILP obejmuje pracę w terenie. Ankiety zbierają pierwszoosobowe relacje o indywidualnych, rodzinnych i wspólnotowych powiązaniach z rdzenną tożsamością i dziedzictwem, utrzymywane przez rdzennych i nie-rdzennych praktyków. Jeden z badaczy stowarzyszonych z projektem, ekspert w dziedzinie tekstyliów Soraya Serra Collazo, doprowadził Christinę i innych członków zespołu do doskonałego przykładu ciągłości kulturowej; na przykład, pewna kobieta w wieku osiemdziesięciu lat w wiejskiej części Puerto Rico, jedna z jedynych osób, które pozostały, robi hamaki używając włókien z rośliny zwanej maguey. Christina zauważyła: „Uważano, że jest to sztuka zaginiona… jej praktyka pokazuje, że przetrwała.”
Ranald opisuje metodologię badań CILP jako „open source”, ponieważ wszystkie narzędzia i procesy są udostępniane respondentom. Obejmuje to ankiety mające na celu identyfikację osób, rodzin i społeczności, które identyfikują się jako rdzenni potomkowie, które wielu lokalnych interesariuszy wykorzystuje do własnych badań. Projekt wspiera również rodziny w tworzeniu drzew genealogicznych. „Ta praca bada, w jaki sposób życie kulturowe jest kontynuowane i widzimy to w żyjących ludziach, których historie są często przemilczane lub których doświadczenia nie są traktowane poważnie w procesie tworzenia historii. To daje im platformę do dzielenia się swoimi głosami,” powiedziała Christina.
Jedną z takich platform jest strona internetowa, która jest pomyślana jako praktyczne narzędzie do zrozumienia rdzennych przodków, zwłaszcza DNA, a także jako ogólne źródło informacji dla tych, którzy chcą dowiedzieć się więcej o kulturze Taíno. Christina opisała, że „mamy nadzieję, że przyczyni się to również do rozwoju wiedzy na temat karaibskich ludów tubylczych i tradycji kulturowych, oferując naukowcom bazę informacji do dalszej pracy, dając społeczeństwu narzędzia do prowadzenia badań nad własnymi rodzinami i społecznościami, a także wzbudzając zainteresowanie przyszłych naukowców tym, co jest wciąż rozwijającym się obszarem badań.”
Projekt otworzył wystawę w 2018 r. w Narodowym Muzeum Indian Amerykańskich w Nowym Jorku. Na wystawie zaprezentowane zostaną zbiory archeologiczne Smithsonian oraz wyniki badań CILP. Przed i po zakończeniu wystawy, projekt planuje również rozszerzyć swoje badania na dziedziny lingwistyki (w szczególności badania nazw miejsc), botaniki i etnomedycyny, a także prace związane z odtwarzaniem historii. Nawet po zamknięciu wystawy, badania prowadzone przez CILP będą nadal opowiadać historię Taíno i poszerzać nasze rozumienie tego, co to znaczy być Taíno dzisiaj.