Kiedy wybuchła Wojna Secesyjna, nowe medium fotografii istniało dopiero od nieco ponad dwudziestu lat. Dagerotyp pojawił się jako najbardziej powszechny typ wczesnej fotografii, ale każdy obraz był unikalny (obraz pozytywowy, a nie negatyw) i okazał się wyzwaniem do odtworzenia. Większość fotografów Wojny Secesyjnej była przyzwyczajona do pracy z dagerotypami; jeden z badaczy zauważa, że „korzenie fotografii Wojny Secesyjnej wyszły z ery dagerotypów i przewijały się przez życie mężczyzn, którzy robili zdjęcia” (Zeller 5).
Do 1861 roku wielu fotografów używało jednak innego procesu, który polegał na użyciu negatywów kolodionowych na szkle (wet-plate). Technika ta była pracochłonna i wymagała więcej niż jednego fotografa pracującego w mobilnym wozie ciemniowym. Proces ten polegał na mieszaniu niebezpiecznych substancji chemicznych i wylewaniu ich na szklaną płytę. Po odparowaniu chemikaliów, płytka szklana była zanurzana (w ciemności) w specjalnym roztworze. Płyta była gotowa do włożenia do aparatu fotograficznego. Po naświetleniu płyty, była ona pędzona do ciemni w celu wywołania. Nie trzeba dodawać, że był to trudny i delikatny proces, który musiał być przeprowadzony w niebezpiecznej strefie wojny. Pomimo żmudnego procesu tworzenia odbitek z negatywów, większość fotografów Wojny Secesyjnej uznała, że ta nowa technologia może być użyta jako „nowe i potężne narzędzie, które może być wykorzystane w służbie historii” (Zeller 2).
Kilku fotografów ustanowiło lub ugruntowało swoją reputację podczas Wojny Secesyjnej, zwłaszcza Matthew Brady, Alexander Gardner i Timothy O’Sullivan. Brady jest prawdopodobnie najbardziej znany i nierozerwalnie związany z gatunkiem fotografii wojny secesyjnej, ale był krytykowany za przypisywanie sobie zasług za zdjęcia, których sam nie zrobił. Zatrudniał wielu asystentów, z których wielu w końcu opuściło jego studio i rozpoczęło pracę na własną rękę. Brady nie działał jako pełnoetatowy fotograf, ale raczej jako „kierownik projektu” w swoich wysiłkach, by uchwycić obrazy wojny secesyjnej. Często cytowano jego wypowiedź, że „duch” w nim powiedział: „Idź”, więc poszedłem. W sumie Brady i jego asystenci byli odpowiedzialni za stworzenie około 10 000 negatywów. Całe to przedsięwzięcie sprawiło, że po wojnie Brady znalazł się w trudnej sytuacji finansowej, a po jego śmierci jego ważny wkład w historię fotografii nie został powszechnie doceniony. Jego negatywy zostały ostatecznie zakupione przez rząd Stanów Zjednoczonych i są przechowywane w Bibliotece Kongresu i Archiwach Narodowych.
Obaj, Gardner i O’Sullivan, pracowali w studiu Brady’ego, ale później rozpoczęli działalność na własną rękę. Przed wojną Gardner prowadził galerię Brady’ego w Waszyngtonie, ale potem odszedł, aby zająć się tworzeniem i sprzedażą cartes de visite, małych portretów fotograficznych, które były używane jako karty telefoniczne. Później otworzył studio w Waszyngtonie, stanowiące bezpośrednią konkurencję dla Brady’ego. Gardner był oficjalnym fotografem Armii Potomaku, a po wojnie wydał książkę Photographic Sketch Book of the Civil War. Dzieło zawierało 100 odbitek wykonanych w srebrze albumowym. Gardner nie omieszkał podać nazwisk jedenastu fotografów, którzy przyczynili się do powstania tej pracy. Jeden z badaczy nazwał tę pracę ważnym dokumentem w historii amerykańskiej fotografii i zauważył, że świadczy ona o „zaawansowanym zrozumieniu zasad eseju fotograficznego” (William Stapp cytowany w Fulton’s Eyes of Time).
O’Sullivan pracował jako jeden z asystentów Brady’ego podczas bitwy pod Gettysburgiem, a później współpracował z Gardnerem, gdy ten został przydzielony do Armii Potomaku. Przez cztery lata pracował w terenie i fotografował szpitale, mosty, pola bitew i obozowiska. Jego zdjęcia bitwy pod Gettysburgiem były prowokacyjne i znaczące, ale w tamtym czasie przypisywano je Brady’emu, ponieważ O’Sullivan był jeszcze wtedy związany ze studiem Brady’ego.
Fotografia wojny secesyjnej nie uwieczniała pełnych akcji scen batalistycznych, ale zamiast tego przedstawiała życie obozowe, strategiczne miejsca, przygotowania do akcji lub odwrotu, a także, co najbardziej znane, makabryczne sceny śmierci po bitwie. Fotografowie zostali upoważnieni przez rząd federalny do towarzyszenia wojskom federalnym podczas wojny i uwieczniania takich obrazów, ale niektóre z tych zdjęć nieuchronnie wywoływały sensację. Do 1861 roku fotografowie dysponowali środkami masowego marketingu swoich zdjęć poprzez katalogi wysyłkowe i dealerów. Niektóre z tych zdjęć były publikowane i sprzedawane jako odbitki, a także reklamowane w katalogach. Inne fotografie były wykorzystywane jako inspiracje do litografii lub drzeworytów w czasopismach.
Obrazy z okresu wojny secesyjnej wybrane w tej jednostce TEVA są częścią zbiorów Biblioteki Stanowej Tennessee i Archiwów. Obejmują one liczne carte de visites, tintypes, stereografy, jak również liczne pozytywne odbitki fotograficzne. Znaczna liczba zdjęć przedstawia żołnierzy stacjonujących w Middle lub East Tennessee. Kilka innych przedstawia zajezdnie kolejowe lub inne miejsca ważne dla obowiązków Kwatermistrza Stanów Zjednoczonych. Większość zdjęć przedstawia żołnierzy federalnych, ale jest też kilka przykładów Konfederatów, w tym fotografie Arthura Willisa Clostera i Elijaha Andersona.
Kilka zdjęć zasługuje na szczególną uwagę, np. tintype Freda Claybrooka z 1861 roku. Obok fotografii widnieje adnotacja, że zginął on w Hoover’s Gap prowadząc swój pułk do walki. Inna cynkotypia przedstawia George’a S. Nicholsa, który stracił oko podczas bitwy pod Shiloh. Tego rodzaju przedmioty byłyby cenionymi fotografiami rodzinnymi, które nie byłyby szeroko oglądane poza rodziną. W przeciwieństwie do nich, niektóre z cartes de visite w tej kolekcji, takie jak wizerunek generała brygady Simona Bolivara Bucknera, byłyby szerzej dostępne. Inne obrazy służyły bardziej specyficznemu celowi dokumentowania różnych aspektów wojny secesyjnej.