W obliczu buntu armii i gwałtownych demonstracji przeciwko swoim rządom Mohammad Reza Szach Pahlawi, przywódca Iranu od 1941 r., zostaje zmuszony do ucieczki z kraju. Czternaście dni później, ajatollah Ruhollah Chomeini, duchowy przywódca rewolucji islamskiej, powrócił po 15 latach wygnania i przejął kontrolę nad Iranem.
W 1941 roku wojska brytyjskie i radzieckie okupowały Iran, a pierwszy szach Pahlavi, którego traktowały z podejrzliwością, został zmuszony do abdykacji na rzecz swojego syna, Mohammada Rezy. Nowy szach obiecał działać jako monarcha konstytucyjny, ale często wtrącał się w sprawy wybranego rządu. Po udaremnieniu komunistycznego spisku przeciwko niemu w 1949 r. przejął jeszcze więcej władzy. Jednak na początku lat 50. szach został przyćmiony przez Mohammada Mosaddeqa, gorliwego irańskiego nacjonalistę, który przekonał parlament do nacjonalizacji brytyjskich interesów naftowych w Iranie. Mohammad Reza, który utrzymywał bliskie stosunki z Wielką Brytanią i Stanami Zjednoczonymi, sprzeciwił się tej decyzji. Mimo to został zmuszony w 1951 roku do mianowania Mosaddeqa premierem, a dwa lata napięcia nastąpiły.
W sierpniu 1953 roku Mohammad Reza próbował odwołać Mosaddeqa, ale poparcie społeczne premiera było tak duże, że sam szach został zmuszony do opuszczenia Iranu. Kilka dni później agenci brytyjskiego i amerykańskiego wywiadu zorganizowali oszałamiający zamach stanu przeciwko Mosaddeqowi, a szach powrócił, by objąć władzę jako jedyny przywódca Iranu. Uchylił ustawodawstwo Mosaddeka i stał się bliskim zimnowojennym sojusznikiem Stanów Zjednoczonych na Bliskim Wschodzie.
W 1963 r. szach rozpoczął „białą rewolucję”, szeroko zakrojony program rządowy, który obejmował reformę rolną, rozwój infrastruktury, prawa wyborcze dla kobiet i ograniczenie analfabetyzmu. Choć wiele osób w Iranie pochwalało te programy, przywódcy islamscy krytycznie odnosili się do tego, co postrzegali jako westernizację Iranu. Ruhollah Chomeini, szyicki duchowny, był szczególnie głośny w swojej krytyce i wzywał do obalenia szacha i ustanowienia państwa islamskiego. W 1964 roku Chomeini został wygnany i osiedlił się za granicą w Iraku, gdzie wysyłał wiadomości radiowe, aby podburzać swoich zwolenników.
Szach widział siebie przede wszystkim jako perskiego króla i w 1971 roku zorganizował ekstrawaganckie obchody 2500-lecia przedislamskiej monarchii perskiej. W 1976 roku formalnie zastąpił kalendarz islamski kalendarzem perskim. Niezadowolenie religijne rosło, a szach stawał się coraz bardziej represyjny, używając swojej brutalnej tajnej policji do tłumienia opozycji. To zraziło studentów i intelektualistów w Iranie, a poparcie dla Chomeiniego wzrosło. Niezadowolenie szerzyło się także wśród biedoty i klasy średniej, które czuły, że zmiany gospodarcze Białej Rewolucji przyniosły korzyści jedynie elicie rządzącej. W 1978 r. w głównych miastach Iranu wybuchły antyszachowe demonstracje.
8 września 1978 r. siły bezpieczeństwa szacha ostrzelały dużą grupę demonstrantów, zabijając setki i raniąc tysiące. Dwa miesiące później tysiące ludzi wyszły na ulice Teheranu, wywołując zamieszki i niszcząc symbole zachodniej cywilizacji, takie jak banki i sklepy monopolowe. Chomeini wzywał do natychmiastowego obalenia szacha, a 11 grudnia grupa żołnierzy zbuntowała się i zaatakowała funkcjonariuszy ochrony szacha. W ten sposób reżim upadł, a szach uciekł.
Szach podróżował do kilku krajów, zanim w październiku 1979 roku przybył do Stanów Zjednoczonych, gdzie poddał się leczeniu raka. W Teheranie islamscy bojownicy odpowiedzieli 4 listopada szturmem na ambasadę amerykańską i wzięli personel jako zakładników. Za zgodą Chomeiniego bojownicy zażądali powrotu szacha do Iranu, aby stanąć przed sądem za jego zbrodnie. Stany Zjednoczone odmówiły negocjacji i 52 amerykańskich zakładników było przetrzymywanych przez 444 dni. Mohammad Reza Shah Pahlavi zmarł w Egipcie w lipcu 1980 roku.
Przeczytaj WIĘCEJ: Napięcia na linii USA-Iran: Od przewrotu politycznego, przez kryzys z zakładnikami, po ataki dronów