Terytorium Alta California, które obejmuje dzisiejszą Kalifornię, było zasiedlane przez wicekrólestwo Nowej Hiszpanii od 1683 roku. Stało się częścią niepodległego Meksyku w 1821 roku. John Sutter, niemiecko-szwajcarski osadnik, przybył do tego regionu w 1839 roku. Założył on kolonię w New Helvetia (obecnie część Sacramento), w Central Valley. Stany Zjednoczone podbiły region podczas wojny meksykańsko-amerykańskiej (1846-1848): Kalifornia została opanowana przez siły amerykańskie w 1846 roku, a w styczniu 1847 roku uzgodniono zawieszenie broni w tym regionie. Traktat pokojowy dotyczący szerszej wojny nie został jeszcze zawarty, kiedy Sutter postanowił rozpocząć budowę tartaku w lesie około 30 mil na północny wschód od swojej istniejącej kolonii. Sutter zatrudnił Jamesa Wilsona Marshalla, stolarza pochodzącego z New Jersey, aby nadzorował budowę nowego budynku.
24 stycznia 1848 roku, podczas pracy przy budowie młyna, Marshall znalazł płatki złota w rzece South Fork American River. 2 lutego 1848 r., zanim dotarła wiadomość o odkryciu, w mieście Meksyk podpisano traktat Guadalupe Hidalgo. Ten traktat pokojowy formalnie przekazywał władzę nad regionem Stanom Zjednoczonym. Dwaj pracownicy młyna, Henry Bigler i Azariah Smith, byli weteranami Batalionu Mormonów i zapisali swoje doświadczenia w dziennikach. Bigler zapisał w swoim dzienniku datę odkrycia złota, 24 stycznia 1848 roku. Roszczenie Suttera do rządu USA o prawa do kopalin zostało zbadane przez Josepha Libbeya Folsoma, który wydał potwierdzenie odkrycia złota w czerwcu. Pierwszy płatek znaleziony przez Marshalla został wysłany do prezydenta Jamesa K. Polka w Waszyngtonie, docierając tam w sierpniu 1848 roku. Obecnie znajduje się w Narodowym Muzeum Historii Amerykańskiej, będącym częścią Smithsonian Institution.
Jak wieści o złocie się rozeszły, osadnicy zaczęli napływać na nowe terytorium USA – Kalifornię. Populacja powiększyła się z 14 000 nie-rodaków do szacowanych 85 000 przybyszów w ciągu zaledwie roku. W 1849 roku było ich około 81.000, a w 1850 roku kolejne 91.000. Wielu z nich osiedliło się w nowym mieście Coloma w Kalifornii, które powstało w pobliżu Sutter’s Mill. Dokonano wielu dalszych odkryć złota w Kalifornii. W ciągu następnych siedmiu lat, około 300.000 ludzi przybyło do Kalifornii (połowa drogą lądową i połowa morską), aby szukać szczęścia albo z wydobycia złota lub sprzedaży dostaw dla poszukiwaczy. Ta Kalifornijska Gorączka Złota trwale zmieniła terytorium, zarówno poprzez masową imigrację, jak i efekty ekonomiczne złota. Kalifornia stała się stanem USA w 1850 roku.