W latach 1985-2016, światowa populacja żyraf zmniejszyła się o prawie 40 procent. Niewiele ponad 97.000 długoszyjnych ssaków pozostaje na wolności, w tym 68.000 dojrzałych osobników dorosłych – co odpowiada mniej niż jednej czwartej szacowanej światowej populacji słoni afrykańskich, donosi Michael Biesecker dla Associated Press. Podczas gdy słonie zostały wymienione jako gatunek zagrożony na mocy amerykańskiej ustawy o gatunkach zagrożonych w 1978 r., żyrafy jeszcze nie otrzymały żadnej takiej ochrony prawnej.
Jednakże amerykańska Fish and Wildlife Service ogłosiła w zeszłym tygodniu, że zgodzi się na przegląd obecnego statusu zwierzęcia. Jak donosi Kayla Epstein z Washington Post, urzędnicy Fish and Wildlife Service mają teraz do 12 miesięcy na przeprowadzenie dogłębnego przeglądu przydatności żyraf do listy. Po okresie publicznych komentarzy, agencja podejmie ostateczną decyzję.
Petycja złożona przez grupy ochrony środowiska i ochrony przyrody w kwietniu 2017 roku może utorować drogę do dodania żyraf do aktu prawnego. Zgodnie z oświadczeniem, petycja przedstawia „istotne informacje, że wpisanie na listę może być uzasadnione”, ponieważ zagrożenia, w tym rozwój ziemi, niepokoje społeczne, handel komercyjny i kłusownictwo, stanowią poważne przeszkody dla długoterminowego przetrwania gatunku.
Crucially, Mihir Zaveri z The New York Times pisze, niektórzy obrońcy przyrody twierdzą, że proces przeglądu może trwać dłużej niż przewidywano, być może nawet trwając lata. W końcu odpowiedź służby ochrony przyrody na petycję z 2017 roku nadeszła dwa lata po jej złożeniu, a nie w ciągu 90-dniowego okna, które jest wymagane przez prawo federalne. Koalicja stojąca za odwołaniem wniosła w grudniu pozew o wymuszenie odpowiedzi, ale nie jest jasne, czy to właśnie ten pozew spowodował ogłoszenie w zeszłym tygodniu. Jak mówi Zaveri, Adam Peyman, menadżer programów i operacji związanych z dziką przyrodą dla Humane Society International, agencja rządowa „rutynowo nie dotrzymuje terminów”. Jeśli petycja okaże się skuteczna, kampanie ochrony mające na celu wspieranie żyraf będą kwalifikować się do finansowania federalnego, a w dużej mierze nieuregulowana praktyka importu części ciała żyraf zostanie ograniczona. Według Epsteina z The Post, 39 516 okazów żyraf, w tym 21 402 rzeźby kostne, 3 008 kawałków skóry i 3 744 trofeów myśliwskich, zostało zaimportowanych do USA w latach 2006-2015. Niektóre z tych części ciała były następnie wykorzystywane do produkcji drogich poduszek, butów, rękojeści noży, okładek Biblii i różnych bibelotów.
W rozmowie z The New York Times' Zaveri, Peyman wyjaśnia, że legalne polowania, w przeciwieństwie do utraty siedlisk i kłusownictwa, mają stosunkowo niewielki wpływ na światowe populacje żyraf. Biesecker z AP dodaje, że mieszkańcy 21 krajów afrykańskich, w których te olbrzymie ssaki wędrują, regularnie polują na nie dla mięsa, podczas gdy łowcy trofeów coraz częściej tropią żyrafy, ponieważ inne duże zwierzęta stają się coraz rzadsze.
Paul Babaz, prezes pro-łowieckiego Safari Club International, mówi Bieseckerowi, że liczba żyraf spada nawet w krajach, w których polowania na nie są zakazane, argumentując: „Jest dla mnie oczywiste, że brak polowań jest przyczyną spadku liczby żyraf.”
Opłaty za zezwolenia dla myśliwych polujących na trofea okazjonalnie finansują inicjatywy anty-kłusownicze w krajach afrykańskich. W oświadczeniu dekretującym wpisanie żyraf na listę gatunków zagrożonych, grupa powiedziała: „Środki te zmniejszyłyby gotowość amerykańskich myśliwych do płacenia najwyższych cen za polowania na żyrafy. Nie oferując niczego w zamian, wpisanie na listę ESA mogłoby zmniejszyć przychody i zachęty generowane obecnie przez polowania. Oznacza to mniejszą ochronę siedlisk, mniej funduszy na walkę z kłusownictwem i mniej korzyści dla mieszkańców wsi, którzy żyją obok żyraf i innych dzikich zwierząt.”
Inni, w tym członkowie grup ochrony przyrody, które przedstawiły petycję, podkreślają korzyści płynące z wpisania żyraf na listę ESA. Zwierzęta te zostały wymienione jako narażone na Czerwonej Liście Gatunków Zagrożonych Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody w 2016 roku, a dwa podgatunki są dalej klasyfikowane jako zagrożone lub krytycznie zagrożone.
„Stany Zjednoczone od dawna są współwinne w handlu częściami żyraf, więc nadszedł czas, aby rząd federalny nadstawił karku za ten gatunek” – zauważa w oświadczeniu Elly Pepper z National Resources Defense Council. „… Teraz nadszedł czas, aby podjąć działania w celu zapewnienia żyrafom pozostania na naszej planecie. One potrzebują ochrony Endangered Species Act i potrzebują jej teraz.”