Większość Amerykanów ma więcej codziennego kontaktu z władzami stanowymi i lokalnymi niż z rządem federalnym. Departamenty policji, biblioteki i szkoły – nie wspominając o prawach jazdy i biletach parkingowych – zazwyczaj podlegają nadzorowi władz stanowych i lokalnych. Każdy stan ma swoją własną spisaną konstytucję, a dokumenty te są często o wiele bardziej rozbudowane niż ich federalne odpowiedniki. Konstytucja Alabamy, na przykład, zawiera 310 296 słów – ponad 40 razy więcej niż Konstytucja Stanów Zjednoczonych.
Rząd stanowy
Podług Dziesiątej Poprawki do Konstytucji Stanów Zjednoczonych, wszystkie uprawnienia, które nie zostały przyznane rządowi federalnemu, są zastrzeżone dla stanów i narodu. Wszystkie rządy stanowe są wzorowane na rządzie federalnym i składają się z trzech gałęzi: wykonawczej, ustawodawczej i sądowniczej. Konstytucja USA nakazuje, aby wszystkie stany utrzymały „republikańską formę” rządu, chociaż trójgałęziowa struktura nie jest wymagana.
Gałąź wykonawcza
W każdym stanie na czele gałęzi wykonawczej stoi gubernator, który jest wybierany bezpośrednio przez lud. W większości stanów pozostali liderzy władzy wykonawczej są również wybierani w wyborach bezpośrednich, w tym porucznik gubernatora, prokurator generalny, sekretarz stanu oraz audytorzy i komisarze. Stany zastrzegają sobie prawo do organizowania się w dowolny sposób, dlatego często bardzo różnią się pod względem struktury wykonawczej. Żadne dwie stanowe organizacje wykonawcze nie są identyczne.
Gałąź ustawodawcza
Wszystkie 50 stanów ma legislatury złożone z wybranych przedstawicieli, którzy rozpatrują sprawy wniesione przez gubernatora lub wprowadzone przez jego członków w celu stworzenia ustawodawstwa, które staje się prawem. Legislatura zatwierdza również budżet państwa i inicjuje ustawodawstwo podatkowe oraz artykuły oskarżenia. To ostatnie jest częścią systemu kontroli i równowagi pomiędzy trzema gałęziami rządu, który odzwierciedla system federalny i zapobiega nadużywaniu władzy przez którąkolwiek z gałęzi.
Z wyjątkiem jednego stanu, Nebraski, wszystkie stany mają dwuizbową legislaturę składającą się z dwóch izb: mniejszej izby wyższej i większej izby niższej. Te dwie izby wspólnie ustanawiają prawo stanowe i wypełniają inne obowiązki związane z rządzeniem. (Nebraska jest jedynym stanem, który ma tylko jedną izbę w swojej legislaturze). Mniejsza izba wyższa zawsze nazywa się Senatem, a jej członkowie zazwyczaj zasiadają w niej przez dłuższą kadencję, zwykle czteroletnią. Większa izba niższa nazywana jest najczęściej Izbą Reprezentantów (House of Representatives), ale niektóre stany nazywają ją Zgromadzeniem (Assembly) lub Izbą Delegatów (House of Delegates). Jej członkowie zazwyczaj pełnią krótsze kadencje, często dwuletnie.
Gałąź sądownicza
Państwowe gałęzie sądownictwa są zazwyczaj kierowane przez stanowy Sąd Najwyższy, który rozpatruje apelacje od sądów stanowych niższego szczebla. Struktury sądów i nominacje/wybory sędziowskie są określane przez ustawodawstwo lub konstytucję stanową. Sąd Najwyższy koncentruje się na korygowaniu błędów popełnionych przez sądy niższych instancji i dlatego nie prowadzi procesów sądowych. Orzeczenia wydawane przez stanowe sądy najwyższe są zazwyczaj wiążące; jednak w przypadku wątpliwości dotyczących zgodności z Konstytucją Stanów Zjednoczonych, sprawy mogą być kierowane bezpośrednio do Sądu Najwyższego Stanów Zjednoczonych.
Samorząd lokalny
Samorząd lokalny obejmuje zazwyczaj dwa poziomy: hrabstwa, znane również jako gminy na Alasce i parafie w Luizjanie, oraz gminy, czyli miasta. W niektórych stanach hrabstwa są podzielone na townships. Gminy mogą być zorganizowane na wiele sposobów, określonych przez konstytucje stanowe, i są nazywane, w różny sposób, townships, villages, boroughs, cities lub towns. Różne rodzaje dystryktów również zapewniają funkcje w samorządzie lokalnym poza granicami hrabstwa lub gminy, takie jak dystrykty szkolne lub dystrykty ochrony przeciwpożarowej.
Rządy gminne – te zdefiniowane jako miasta, miasteczka, gminy (z wyjątkiem Alaski), wsie i townships – są generalnie zorganizowane wokół centrum populacji i w większości przypadków odpowiadają oznaczeniom geograficznym używanym przez Biuro Spisu Powszechnego Stanów Zjednoczonych do raportowania statystyk dotyczących mieszkalnictwa i populacji. Gminy różnią się znacznie pod względem wielkości, od milionów mieszkańców Nowego Jorku i Los Angeles do 287 osób, które mieszkają w Jenkins, w stanie Minnesota.
Miasta generalnie ponoszą odpowiedzialność za parki i usługi rekreacyjne, policję i straż pożarną, usługi mieszkaniowe, usługi ratownictwa medycznego, sądy miejskie, usługi transportowe (w tym transport publiczny) oraz roboty publiczne (ulice, kanalizacja, odśnieżanie, oznakowanie i tak dalej).
Podczas gdy rząd federalny i rządy stanowe dzielą się władzą na niezliczone sposoby, rząd lokalny musi otrzymać władzę od państwa. Ogólnie rzecz biorąc, burmistrzowie, rady miejskie i inne organy zarządzające są wybierane bezpośrednio przez ludzi.