Roald Dahl, syn Haralda Dahla, maklera okrętowego, i jego drugiej żony, Sofie Magdalene, urodził się w Villa Marie, Fairwater Road, Llandaff 13 września 1916 roku. Jego rodzice byli zamożnymi Norwegami. Jego biograf, Philip Howard, przekonywał: „Kiedy Dahl miał zaledwie trzy lata kolejna ukochana, starsza siostra i jego ojciec zmarli w ciągu dwóch miesięcy od siebie. Była to pierwsza z serii katastrof i śmiertelnych nieszczęść, które prześladowały jego życie i, jak twierdził, nadały jego twórczości czarną dzikość. Jego matka, oddana matriarcha, prowadziła rodzinę. Latem zabierała ich do Norwegii, gdzie jej rodzina rozwijała zainteresowanie Dahla owadami i ptakami, nordyckimi trollami i czarownicami.”
Roald Dahl uczył się w Llandaff Cathedral School i Repton School. Koledzy uczniowie od tego czasu komentowali jego „dręczący humor i ducha rywalizacji, a także jego nienawiść do autorytetów”. Starł się z Geoffreyem Fisherem, dyrektorem szkoły w Repton. Dahl wspominał później, że „hipokryzja brutalnego bicia przez dyrektora szkoły, po którym następowały pobożne kazania w kaplicy Repton, wyleczyła go z wszelkich skłonności do chrześcijaństwa”.
Roald Dahl postanowił nie iść na uniwersytet i po wzięciu udziału w ekspedycji Public Schools Exploring Society do Nowej Fundlandii dołączył do Royal Dutch Shell w 1934 roku i został wysłany do Tanganiki (Tanzania). W momencie wybuchu II wojny światowej przejechał sześćset mil przez drogi w dżungli z Dar es Salaam do Nairobi, aby zgłosić się na ochotnika do Królewskich Sił Powietrznych. Początkowo powiedziano mu, że przy sześciu stopach i sześciu calach nie jest „idealnym wzrostem” dla pilota myśliwca. Jak mówi Jennet Conant, autorka książki The Irregulars: Roald Dahl and the British Spy Ring in Wartime Washington (2008), podkreśliła: „Kiedy po raz pierwszy wspiął się do otwartego kokpitu Tiger Moth i zajął miejsce na regulaminowym pakiecie spadochronowym, cała jego głowa wystawała ponad przednią szybę jak jakaś postać z kreskówki. Ale nie dał się łatwo zniechęcić. Wojna dopiero się zaczynała, piloci byli poszukiwani i w końcu RAF nie był zbyt wybredny, by go przyjąć.”
Roald Dahl został wysłany do Iraku, gdzie nauczył się obsługiwać Hawkera Harta, samolot wojskowy z karabinami maszynowymi w skrzydłach. Po niespełna rocznym szkoleniu dołączył do eskadry w Libii. Niestety wykonał „nieudane przymusowe lądowanie” i rozbił się na pustyni przy prędkości 75 mil na godzinę. Udało mu się wydostać z kadłuba, zanim eksplodowały zbiorniki z gazem. Jego kombinezon zapalił się, ale tarzając się w piasku doznał jedynie niewielkich poparzeń. Dahl został przewieziony do szpitala w Aleksandrii, gdzie spędził sześć miesięcy dochodząc do siebie po złamaniu czaszki i uszkodzeniu kręgosłupa. Na kilka tygodni stracił wzrok i do końca życia cierpiał na bóle kręgosłupa. Jego nos musiał zostać odbudowany przez słynnego chirurga plastycznego z Harley Street.
W kwietniu 1941 r. Dahl został uznany za zdolnego do służby i dołączył do 80 Dywizjonu bazującego w Eleusis w Grecji. Przez następne dwa tygodnie latał na Hawkerze Hurricane i walczył z wrogiem aż trzy lub cztery razy dziennie. Zginęło kilka samolotów, ale z powodu przewagi liczebnej zmuszony był przenieść się do Hajfy, na wybrzeżu Palestyny. Jego głównym zadaniem była obrona brytyjskich niszczycieli stacjonujących w porcie. Dahl zdołał zestrzelić pięć wrogich samolotów, zanim doznał chwilowej utraty przytomności podczas walki z psami. Lekarz dywizjonu stwierdził, że ciśnienie grawitacyjne odbija się na jego starej ranie głowy. Ponieważ RAF traktował jego samolot jako cenną własność, uznano go za niezdolnego do latania.
Po krótkim urlopie spędzonym w domu matki w Grendon Underwood. W marcu 1942 roku Roald Dahl został oddelegowany do Waszyngtonu jako asystent attaché lotniczego. Wkrótce potem zaczął pracować dla Williama Stephensona, szefa Brytyjskiej Koordynacji Bezpieczeństwa (BSC). Grace Garner, główna sekretarka Stephensona, twierdzi, że Dahl był przez pewien czas osobistym asystentem Stephensona. „Potem, jak sądzę, raczej się tym znudził i przeniósł się z powrotem do Waszyngtonu, a potem nie było go już zbyt często w nowojorskim biurze”. Innymi członkami organizacji byli Charles Howard Ellis, H. Montgomery Hyde, Ian Fleming, Ivar Bryce, David Ogilvy, Paul Denn, Eric Maschwitz, Giles Playfair, Cedric Belfrage,Benn Levy, Noël Coward, Sydney Morrell i Gilbert Highet.
Roald Dahl twierdzi, że William Stephenson powiedział mu, że BSC udało się nagrać rozmowy japońskiego specjalnego wysłannika Suburu Kurusu z innymi osobami w japońskim konsulacie w listopadzie 1941 roku. Marion de Chastelain był urzędnik szyfrów, który przepisał te rozmowy. 27 listopada 1941 roku William Stephenson wysłał telegram do rządu brytyjskiego: „Japońskie negocjacje rozpoczęte. Expect action within two weeks”. Według Dahla, który pracował dla BSC: „Stephenson miał taśmy, na których dyskutowali o faktycznej dacie Pearl Harbor… i przysięga, że przekazał transkrypcję FDR. Przysięga, że dlatego wiedzieli o zbliżającym się ataku na Pearl Harbor i nic z tym nie zrobili…. Nie mam sposobu, by ocenić, czy mówił prawdę, poza tym Bill zazwyczaj nie opowiadał takich historii.”
Podczas pobytu w Nowym Jorku do Dahla zwrócił się Cecil Scott Forester, pracujący dla Brytyjskich Służb Informacyjnych (BIS) i zachęcił go do napisania o swoich wojennych doświadczeniach, które miały być wykorzystane w propagandzie. Romantyczna wersja katastrofy samolotu Dahla ukazała się w „Saturday Evening Post” pod mylącym tytułem „Shot down over Libya”. Dahl poinformował w nim swoich czytelników, że jego Hawker Hart stanął w płomieniach w wyniku wybuchu ognia z karabinu maszynowego.
Dahl napisał również historię zatytułowaną Gremlin Lore o pilocie imieniem Gus, którego samolot jest sabotowany przez małe sześciocalowe stworzenie noszące duże wiertło, które uszkadza jego silnik. Historia Dahla wprowadziła ideę gremlinów, plemienia małych mitycznych łotrzyków, którzy żyją wśród chmur, jeżdżąc na myśliwcach i bombowcach. RAF przez wiele lat obwiniał „gremliny” za wszystko, co szwankowało w ich samolotach. Sidney Bernstein z BIS wysłał niepublikowane opowiadanie do Walta Disneya, sugerując, że byłby z tego dobry film animowany. Zostało ono również wysłane do Random House i opublikowane jako The Gremlins: A Royal Air Force Story.
Jednym z zadań Dahla, jakie otrzymał od Williama Stephensona, było szpiegowanie Henry’ego Wallace’a. Bliskiemu przyjacielowi, Charlesowi Edwardowi Marshowi, udało się zdobyć dokument informacyjny napisany przez Wallace’a. Wzywał on do „emancypacji”. Wzywał w nim do „emancypacji poddanych kolonialnych w krajach Imperium Brytyjskiego w Indiach, Birmie i Malajach, a także we francuskim Imperium Indochińskim i holenderskim w Indiach Wschodnich”. Stephenson przekazał tę informację Winstonowi Churchillowi, który następnie zajął się nią w rozmowie z prezydentem Franklinem D. Rooseveltem. W wyborach prezydenckich w 1944 roku Wallace został zastąpiony na stanowisku Roosevelta przez Harry’ego Trumana.
Pod koniec II wojny światowej akta Brytyjskiej Koordynacji Bezpieczeństwa zostały spakowane na naczepy i przewiezione do Obozu X w Kanadzie. Stephenson chciał mieć jakiś zapis działalności agencji, „Aby zapewnić zapis, który byłby dostępny dla odniesienia, gdyby w przyszłości pojawiła się potrzeba tajnych działań i środków bezpieczeństwa dla rodzaju, który opisuje.” Zwerbował Dahla, H. Montgomery Hyde’a, Gilesa Playfaira, Gilberta Higheta i Toma Hilla, do napisania książki. Stephenson powiedział Dahlowi: „Nie mamy odwagi zrobić tego w Stanach Zjednoczonych, musimy to zrobić na terytorium Wielkiej Brytanii… Wyciągnął wiele nad Hooverem… Nad Białym Domem również, od czasu do czasu. Trochę pisałem, ale w końcu zadzwoniłem do Billa i powiedziałem mu, że to robota dla historyka… Ta słynna historia BSC przez wojnę w Nowym Jorku została napisana przez Toma Hilla i kilku innych agentów.” Wydrukowano tylko dwadzieścia egzemplarzy książki. Dziesięć trafiło do sejfu w Montrealu, a dziesięć do Stephensona w celu dystrybucji.
Po wojnie Stephenson kupił dom, Hillowton, na Jamajce z widokiem na Montego Bay. Roald Dahl często odwiedzał Stephensona i jego żonę. „Stephenson miał niezwykły związek ze swoją żoną (…). Kochał ją i byli bardzo, bardzo dobrym małżeństwem… ale ona się go bała”. Lord Beaverbrook, który również miał dom na wyspie, często go odwiedzał: „Był bliskim przyjacielem, naprawdę autentycznie bliskim przyjacielem Beaverbrooka. Byłem z nim w domu Beaverbrooka na Jamajce i oni byli absolutnie tacy (krzyżując palce)… Para starych kanadyjskich milionerów, którzy obaj byli dość bezwzględni”. Utrzymywał też bliskie kontakty z Henrym Luce’em, Hastingsem Ismayem i Frederickiem Leathersem. Jego przyjaciele wspominali, że dużo pił. Marion de Chastelain skomentowała, że „robił najbardziej niegodziwe martini, jakie kiedykolwiek powstało”. Coward mówił o nim, że często wypijał „za dużo martini”.
Roald Dahl zdołał opublikować kilka swoich opowiadań w New Yorkerze i Harper’s Magazine. Jak zauważył Philip Howard: „Były one przerażające, fantastyczne i niewiarygodne. Wegetarianie, którzy przestali być wegetarianami, nie są zazwyczaj krojeni na kiełbasę w domowej rzeźni, a dzieci karmione mleczkiem pszczelim nie zamieniają się w pszczoły. W typowym opowiadaniu Dahla kobieta zakatowuje męża na śmierć zamrożonym udźcem jagnięcym, a następnie karmi nim detektywów, którzy przyjechali szukać narzędzia zbrodni, albo bogata kobieta wyrusza w rejs, zostawiając męża na pastwę losu w windzie, która utknęła między dwoma piętrami pustego domu.” Zbiór jego opowiadań, Someone Like You, został wydany w 1953 r.
Dahl ożenił się z gwiazdą filmową, Patricią Neal w 1953 roku. Para miała czworo dzieci. Ich syn Theo doznał uszkodzenia mózgu w wieku czterech miesięcy, gdy został wywrócony z wózka w Nowym Jorku i wpadł pod taksówkę. Jego czaszka została rozbita i nie spodziewano się, że będzie żył. Jednak we współpracy z konstruktorem pomp hydraulicznych dla przemysłu lotniczego Dahl opracował zawór Wade-Dahl-Till. Ten nie blokujący zawór odprowadza płyn z mózgu i pomógł Theo w jego problemach zdrowotnych. Druga katastrofa dotknęła rodzinę, gdy córka Olivia zachorowała na rzadką odmianę odry w wieku siedmiu lat i zmarła na zapalenie mózgu.
Roald Dahl nadal odnosił sukcesy w swoich opowiadaniach. Drugi zbiór jego prac, Kiss, Kiss, ukazał się w 1960 roku. Dahl zaczął również pisać dla telewizji, a jego opowiadania pojawiły się w programach Alfred Hitchcock Presents i Tales of the Unexpected. Następnie zajął się pisaniem książek dla dzieci. Wśród nich znalazł się James and the Giant Peach (1967). Po niej nastąpił Charlie i fabryka czekolady, sfilmowany w 1971 roku jako Willy Wonka i fabryka czekolady. Inne książki Dahla to Charlie i wielka szklana winda (1973), Danny, mistrz świata (1975), Ogromny krokodyl (1978), Bliźnięta (1980), Cudowna medycyna George’a (1981) i Odrażające rymowanki (1980).
Ale popularny wśród publiczności, jego twórczość była atakowana przez pedagogów. Jeden z krytyków nazwał jego prace „tanie, bez smaku, brzydkie, sadystyczne”, a inny opisał je jako „początki faszyzmu”. Margaret Meek, znawczyni literatury dziecięcej i autorka książki How Texts Teach What Readers Learn (1987), argumentowała: „Nie ufam Dahlowi tak bezwarunkowo, jak czynią to jego młodzi czytelnicy, ponieważ uważam, że jego pogląd na życie jest poważnie skażony szczególnym rodzajem nietolerancji”. Czarownice (1983) zostały oskarżone o rasizm, sadyzm i mizantropię i usunięte z niektórych bibliotek szkolnych.
Roald Dahl przyznał, że odwoływał się do pierwotnych instynktów dzieci: „Kiedy się rodzisz, jesteś dzikusem, niecywilizowanym małym karczkiem, i jeśli zamierzasz wejść do naszego społeczeństwa w wieku dziesięciu lat, musisz mieć dobre maniery i znać wszystkie zasady – nie jedz palcami i nie sikaj na podłogę. Wszystkie te rzeczy muszą być wbijane dzikusowi, który ma do nich głęboki żal. Tak więc podświadomie w umyśle dziecka te giganty stają się wrogiem. Dotyczy to zwłaszcza rodziców i nauczycieli.”
W czasie ciąży z piątym dzieckiem Patricia Neal doznała serii rozległych udarów. Według Philipa Howarda: „Dahl nie chciał się pogodzić z ponurymi prognozami. Zabrał się do przywracania jej na świat z determinacją, która szokowała obserwatorów swoją brutalnością i bezwzględnością. Dahl pomagał jej w długim okresie rekonwalescencji, aż do momentu, gdy była na tyle zdrowa, że mogła powrócić do gry. Niektórzy twierdzili, że upokarzał ją, traktując jak dziecko, i zmuszał ją do powrotu do zdrowia siłą, a nawet sadyzmem. Dahl nie tylko odtworzył swoją żonę. Prowadził dom, uwielbiał swoje dzieci, planował ogród, pisał scenariusze filmowe (bezskutecznie) i nadal tworzył opowiadania. Dahl rozwiódł się z Neal w 1983 roku i 15 grudnia tego samego roku poślubił jej najlepszą przyjaciółkę i swoją wieloletnią kochankę, Felicity Ann Crosland.”
Roald Dahl opublikował dwa tomy autobiografii, Boy: Tales of Childhood (1984) i Going Solo (1986). Był trudny do pracy i jeden z wydawców opisał go jako „niezrównany w moim doświadczeniu dla nadmiernej wytrzymałości i całkowitego braku uprzejmości”. W kilku wywiadach wygłaszał rasistowskie komentarze. Obejmowało to komentarz, że „istnieje smuga w żydowskim charakterze, który nie prowokuje wrogość” i że Adolf Hitler „nie wyróżnił ich za nic”.
Roald Dahl zmarł na białaczkę w dniu 23 listopada 1990 roku w John Radcliffe Hospital i został pochowany w dniu 29 listopada w St Peter & St Paul Church, Great Missenden.
.