W 1810 roku Robert Owen kupił cztery fabryki tekstylne należące do Davida Dale’a w New Lanark za 60 000 funtów. Pod kontrolą Owena firma Chorton Twist Company szybko się rozwinęła. Jednak Owenowi nie chodziło tylko o zarabianie pieniędzy, ale także o stworzenie nowego typu społeczności w New Lanark. Stał się bardzo krytyczny wobec właścicieli fabryk, którzy zatrudniali małe dzieci: „W dzielnicach produkcyjnych powszechne jest, że rodzice wysyłają swoje dzieci obojga płci w wieku siedmiu lub ośmiu lat, zarówno zimą jak i latem, o szóstej rano, czasami oczywiście po ciemku, a czasami wśród mrozu i śniegu, aby weszły do manufaktur, które często są ogrzewane do wysokiej temperatury, i zawierają atmosferę daleką od najbardziej sprzyjającej ludzkiemu życiu, i w których wszyscy zatrudnieni w nich bardzo często trwają do godziny dwunastej w południe, kiedy to dozwolona jest godzina na obiad, po którym wracają, aby pozostać, w większości przypadków, do godziny ósmej w nocy.” (22)
Owen postanowił uczynić z New Lanark eksperyment w filantropijnym zarządzaniu od samego początku. Owen wierzył, że charakter osoby jest kształtowany przez skutki ich środowiska. Owen był przekonany, że jeśli stworzy odpowiednie środowisko, może wyprodukować racjonalnych, dobrych i humanitarnych ludzi. Owen twierdził, że ludzie są z natury dobrzy, ale zostali zepsuci przez surowy sposób, w jaki byli traktowani. Na przykład, Owen był zdecydowanym przeciwnikiem kar fizycznych w szkołach i fabrykach i natychmiast zakazał ich stosowania w New Lanark. (23)
David Dale początkowo wybudował dużą liczbę domów w pobliżu swoich fabryk w New Lanark. Do czasu przybycia Owena, we wsi New Lanark mieszkało ponad 2000 osób. Jedną z pierwszych decyzji podjętych przez Owena, gdy został właścicielem New Lanark, było polecenie wybudowania szkoły. Owen był przekonany, że edukacja ma kluczowe znaczenie dla rozwoju pożądanego przez niego typu człowieka. Zaprzestał zatrudniania dzieci poniżej dziesiątego roku życia i ograniczył ich pracę do dziesięciu godzin dziennie. Małe dzieci chodziły do przedszkola i szkół dla niemowląt, które Owen wybudował. Starsze dzieci pracowały w fabryce, ale musiały również uczęszczać do jego szkoły średniej przez część dnia. (24)
George Combe, pedagog, który nie był przychylnie nastawiony do poglądów Owena, odwiedził New Lanark w tym okresie. „Widzieliśmy, jak się wygłupiali i bawili w świetnym nastroju. Hałas był niebotyczny, ale był to pełen chór radości i życzliwości.” Combe wyjaśnił, że Owen zamówił warte 500 funtów „przezroczyste obrazki przedstawiające obiekty interesujące dla młodzieńczego umysłu”, aby dzieci mogły „tworzyć idee w tym samym czasie, gdy uczą się słów”. Combe dalej twierdzić, że największe lekcje Owen chciał dzieci do nauki były „że życie może być zadowolony, i że każdy może uczynić jego własne szczęście zgodne z tym wszystkich innych.” (25)
Dziennikarz, George Holyoake, stał się wielkim zwolennikiem pracy Owena w New Lanark: „W New Lanark praktycznie lub pośrednio dostarczył on swoim ludziom pracy, ze wspaniałą wspaniałomyślnością i praktycznym osądem, wszystkie warunki, które nadały godność pracy…. Współpraca jako forma poprawy sytuacji społecznej i zysku istniała w nieregularny sposób przed New Lanark, ale to właśnie korzyści płynące ze sklepów, do których zachęcał Owen, były początkiem współpracy klasy robotniczej. Jego zwolennicy zamierzali, aby sklep był środkiem do podniesienia klasy pracowitej, lecz wielu myśli o nim teraz jedynie jako o środku służącym im samym. Mimo to, szlachetniejsza część jest wierna wcześniejszemu ideałowi podziału zysków w sklepie i warsztacie, uczynienia członków samopomocnikami, inteligentnymi, uczciwymi i szczodrymi, oraz zniesienia, jeśli nie zastąpienia konkurencji i podłości.” (26)
Kiedy Owen przybył do New Lanark, dzieci w wieku zaledwie pięciu lat pracowały po trzynaście godzin dziennie w młynach tekstylnych. Owen wyjaśnił później przed komisją parlamentarną: „Odkryłem, że było tam 500 dzieci, które zostały zabrane z biednych domów, głównie w Edynburgu, a dzieci te były na ogół w wieku od pięciu i sześciu lat, do siedmiu czy ośmiu. Godziny w tym czasie wynosiły trzynaście. Chociaż dzieci te były dobrze karmione ich kończyny były bardzo ogólnie zdeformowane, ich wzrost był zahamowany, i chociaż jeden z najlepszych nauczycieli został zaangażowany do nauczania tych dzieci regularnie co noc, ogólnie rzecz biorąc, zrobiły bardzo powolny postęp, nawet w nauce wspólnego alfabetu.” (27)
Partnerzy Owena byli zaniepokojeni, że te reformy zmniejszą zyski. Frederick Adolphus Packard wyjaśnił, że kiedy skarżyli się w 1813 roku, odpowiedział: „że jeśli miał nadal działać jako partner zarządzający, musi być rządzony przez zasady i praktyki”. Nie mogąc przekonać ich o mądrości tych reform, Owen postanowił pożyczyć pieniądze od Archibalda Campbella, lokalnego bankiera, aby kupić ich udział w biznesie. Później Owen sprzedał udziały w firmie ludziom, którzy zgadzali się ze sposobem, w jaki prowadził swoją fabrykę. Należeli do nich Jeremy Bentham i kwakrzy, tacy jak William Allen, Joseph Foster i John Walker. (28)
Robert Owen miał nadzieję, że sposób, w jaki traktował dzieci w swoim New Lanark, zachęci innych właścicieli fabryk do pójścia za jego przykładem. Dlatego ważne było dla niego, aby nagłośnić swoją działalność. Napisał kilka książek, w tym The Formation of Character (1813) i A New View of Society (1814). W książkach tych domagał się wprowadzenia systemu edukacji narodowej, aby zapobiec próżniactwu, ubóstwu i przestępczości wśród „niższych sfer”. Zalecił również ograniczenie „gin shops i domy garnków, loterii państwowej i hazardu, jak również reformy karnej, kończąc monopolistycznej pozycji Kościoła Anglii, i zbieranie statystyk na temat wartości i popytu na pracę w całym kraju.” (29)
W styczniu 1816 roku Robert Owen wygłosił przemówienie na spotkaniu w New Lanark: „Kiedy po raz pierwszy przybyłem do New Lanark, znalazłem populację podobną do tej z innych okręgów produkcyjnych… było tam… ubóstwo, przestępczość i nędza…. Kiedy ludzie są w biedzie, popełniają przestępstwa… zamiast karać lub gniewać się na naszych bliźnich… powinniśmy im współczuć i cierpliwie szukać przyczyn… i starać się odkryć, czy nie można ich usunąć. To był kierunek, który przyjąłem”. (30)
Robert Owen wysłał do Parlamentu szczegółowe propozycje dotyczące jego pomysłów na reformę fabryk. W rezultacie Owen pojawił się przed Robertem Peelem i jego komisją w Izbie Gmin w kwietniu 1816 roku. Owen wyjaśnił, że kiedy przejął firmę, zatrudniała ona dzieci w wieku zaledwie pięciu lat: „Siedemnaście lat temu, kilka osób, wraz ze mną, kupiło zakład w New Lanark od pana Dale…. Doszedłem do wniosku, że dzieci zostały zranione przez to, że zostały zabrane do młynów w tak młodym wieku i zatrudnione na tak wiele godzin; dlatego, jak tylko miałem to w mojej mocy, przyjąłem przepisy, aby położyć kres systemowi, który wydawał mi się tak szkodliwy”. (31)
W swojej fabryce Owen zainstalował coś, co stało się znane jako „ciche monitory”. Były to wielobarwne bloki drewna, które obracały się nad miejscem pracy każdego robotnika; różnokolorowe strony odzwierciedlały osiągnięcia każdego z nich, od czarnego oznaczającego słabe wyniki do białego oznaczającego doskonałość. Pracownicy, którzy mieli nieślubne dzieci, byli karani grzywną. Jedna sześćdziesiąta pensji była odkładana na wypadek choroby, kalectwa i starości. Głowy gospodarstw domowych były wybierane do zasiadania jako ławnicy, aby osądzić sprawy dotyczące wewnętrznego porządku społeczności. (32)
Robert Owen znalazł się pod atakiem tych, którzy sprzeciwiali się kapitalistycznemu systemowi produkcji. W sierpniu 1817 roku Thomas Wooler napisał artykuł o Owenie w swojej radykalnej gazecie Black Dwarf: „To bardzo zabawne słyszeć pana Owena mówiącego o ponownej moralizacji biednych. Czy nie sądzi on, że bogaci trochę bardziej potrzebują ponownej moralizacji, a w szczególności ta ich klasa, która przyczyniła się do demoralizacji biednych, jeśli są zdemoralizowani, poprzez wspieranie środków, które uczyniły ich biednymi, a które teraz kontynuują ich biedę i nędzę? Mówić o demoralizacji biednych! To ich niedoszli mistrzowie tworzą całe zło, które dotyka biednych, i całą deprawację, nad którą udawani filantropi udają, że ubolewają.”
Wooler dalej argumentował: „Niech porzuci robotnika dla jego własnej ochrony; niech przestanie go uciskać, a biedak wzgardziłby utrzymywaniem jakiejkolwiek fikcyjnej zależności od bogatych. Daj mu uczciwą cenę za jego pracę i nie odbieraj mu dwóch trzecich zdeprecjonowanego wynagrodzenia w postaci podatków. Obniż ekstrawagancję wielkich. Opodatkujcie te prawdziwe luksusy, ogromne fortuny uzyskane bez zasług. Zmniejsz stado szarańczy, która żeruje na miodzie z ula i myśli, że robi pszczołom najistotniejszą przysługę, rabując je. Pracująca pszczoła zawsze może znaleźć ul. Nie bierzcie od nich tego, co mogą zarobić, aby zaspokoić potrzeby tych, którzy nic nie zarobią. Czyńcie to; a biedni nie będą chcieli waszych wspaniałych wzniesień dla kultywowania nędzy i ujarzmiania umysłu.” (33)
Robert Owen podróżował po kraju, wygłaszając przemówienia na temat swoich eksperymentów w New Lanark. Publikował również swoje przemówienia jako broszury i wysyłał darmowe kopie do wpływowych ludzi w Wielkiej Brytanii. W ciągu jednego dwumiesięcznego okresu wydał 4000 funtów na nagłośnienie swojej działalności. W swoich przemówieniach Owen przekonywał, że tworzy „nowy świat moralny, świat, z którego gorycz dzielącej religii sekciarskiej zostanie wygnana”. Jak zauważył jeden z jego zwolenników, twierdzenie, że „wszystkie religie świata” są złe, „spotkało się z oburzeniem”. (34)