W dniu 28 września 2006 r, Założyciel Virgin Group Sir Richard Branson odsłonił makietę kabiny pasażerskiej SpaceShipTwo na wystawie NextFest w Jacob K. Javits Convention Center w Nowym Jorku. Projekt pojazdu został ujawniony prasie w styczniu 2008 roku, wraz z oświadczeniem, że sam pojazd jest ukończony w około 60%. 7 grudnia 2009 roku miało miejsce oficjalne odsłonięcie i zwodowanie SpaceShipTwo. Podczas tego wydarzenia pierwszy SpaceShipTwo został ochrzczony przez ówczesnego gubernatora Kalifornii Arnolda Schwarzeneggera jako VSS Enterprise.
Wybuch testowy w 2007 rokuEdit
26 lipca 2007 roku doszło do eksplozji podczas testu przepływu utleniacza w Mojave Air and Space Port, gdzie przeprowadzano wczesne testy systemów SpaceShipTwo. Test utleniacza obejmował napełnienie zbiornika utleniacza podtlenkiem azotu o masie 4500 kilogramów (10 000 funtów), a następnie 15-sekundowy test wtryskiwacza zimnego strumienia. Chociaż testy nie doprowadziły do zapłonu gazu, trzech pracowników zginęło, a trzech zostało rannych przez latające odłamki.
Silnik rakietowyEdit
Projekt hybrydowego silnika rakietowego dla SpaceShipTwo był problematyczny i spowodował duże opóźnienia w programie testów lotniczych. Oryginalny projekt silnika rakietowego był oparty na hydroksylo-terminated polibutadien (HTPB) paliwa i utleniacza podtlenku azotu, czasami określane jako N2O /HTPB silnika. Został on opracowany przez Scaled Composites podwykonawcę Sierra Nevada Corporation (SNC) od 2009 do początku 2014 roku. W maju 2014 roku Virgin Galactic ogłosił zmianę silnika hybrydowego, który miał być używany w SpaceShipTwo, i przejął wysiłek rozwojowy we własnym zakresie do Virgin Galactic, rozwiązując umowę z Sierra Nevada i wstrzymując wszystkie prace rozwojowe nad silnikiem rakietowym pierwszej generacji. Virgin następnie zmodyfikowany projekt silnika, aby uwzględnić zmianę hybrydowego paliwa rakietowego z HTPB do formuły paliwa poliamidowego. W październiku 2015 r., Virgin ogłosił, że rozważa zmianę z powrotem do oryginalnego HTPB fuel.
2014 zmiana silnikaEdit
Raczej niż gumy opartej HTPB-paliwo silnik-silniki, które doświadczyły poważnych problemów stabilności silnika na odpalanie dłuższe niż około 20 sekund-silnik byłby teraz oparty na paliwo stałe składa się z rodzaju tworzywa sztucznego zwanego termoplastycznego poliamidu. Przewidywano, że paliwo z tworzywa sztucznego będzie miało lepsze osiągi (o kilka nieokreślonych parametrów) i pozwoli SpaceShipTwo na loty na większą wysokość.
W maju 2014 roku, kiedy publicznie ogłoszono wersję 2 silnika Virgin Galactic, silnik ten przeszedł już pełne spalanie trwające ponad 60 sekund podczas testów naziemnych na stanowisku testowym silnika.Konstrukcja silnika drugiej generacji wymagała również modyfikacji płatowca SS2, aby zamontować dodatkowe zbiorniki w skrzydłach SpaceShipTwo – jeden zawierający metan, a drugi hel – w celu zapewnienia prawidłowego spalania i wyłączenia nowego silnika.Dodatkowe testy naziemne zostały przeprowadzone na nowym silniku między majem a październikiem 2014.
2015: kolejna zmiana paliwaEdit
Po serii testów silnika rakietowego, Virgin ogłosił w październiku 2015 r., że będą one zmienić silnik rakietowy z powrotem do hydroksylo-terminated polibutadien (HTPB), z podobnym składzie, jak używali wcześniej w programie rozwoju przed przejściem do ziarna paliwa na bazie nylonu. Będą używać HTPB do zasilania SpaceShipTwo, gdy wznowi lot po utracie początkowego pojazdu testowego SS2 w październiku 2014 roku. Pełne testy kwalifikacyjne pozostają do zakończenia.
RocketMotorTwoEdit
Silnik RocketMotorTwo drugiej generacji jest wariantem wcześniejszej podstawowej konstrukcji SNC, ale jest zasilany paliwem z tworzywa sztucznego poliamidu, jednocześnie nadal wykorzystując ten sam utleniacz podtlenku azotu. Silnik drugiej generacji jest obecnie produkowany przez Virgin Galactic, a nie przez SNC. Do grudnia 2012 roku pomyślnie przeprowadzono 15 testów w pełnej skali, a dodatkowe testy naziemne trwały do marca 2013 roku. W czerwcu 2012 roku Federalna Administracja Lotnictwa (FAA) wydała Scaled Composites pozwolenie na testy rakietowe, co umożliwiło rozpoczęcie lotów testowych SS2 napędzanego silnikiem RocketMotorTwo; pierwszy taki lot odbył się 29 kwietnia 2013 roku. Silnik wytwarza 60 000 funtów siły (270 kN) ciągu.
Loty testoweEdit
Testy VSS EnterpriseEdit
We wrześniu 2012 roku Virgin Galactic ogłosiła, że program testów poddźwiękowych lotów ślizgowych bez napędu został zasadniczo zakończony. W październiku 2012 roku firma Scaled Composites zainstalowała kluczowe elementy silnika rakietowego, a SpaceShipTwo wykonał swój pierwszy lot ślizgowy z zainstalowanym silnikiem w grudniu 2012 roku.
Pierwszy testowy lot statku kosmicznego z napędem odbył się 29 kwietnia 2013 roku. SpaceshipTwo osiągnął prędkość naddźwiękową w tym pierwszym locie z napędem. W dniu 5 września 2013 roku odbył się drugi lot z napędem statku SpaceShipTwo. Pierwszy lot testowy z napędem w 2014 roku – i trzeci w ogóle – odbył się 10 stycznia 2014 roku. Statek kosmiczny osiągnął wysokość 22 000 metrów (71 000 stóp) i prędkość 1,4 Macha (1 491,5 km/h; 926,8 mph). Samolot transportowy WhiteKnightTwo uwolnił SpaceShipTwo (VSS Enterprise) na wysokości 14 000 metrów (46 000 stóp).
Katastrofa z października 2014 rokuEdit
W dniu 31 października 2014 r, SpaceShipTwo VSS Enterprise doznał rozpadu w locie podczas testu lotu z napędem, w wyniku czego doszło do katastrofy, w której zginął jeden pilot, Michael Alsbury, a drugi został ranny. Przypadkowo był to pierwszy lot z użyciem nowego rodzaju paliwa, opartego na nylonowych ziarnach plastiku. Przyczyną katastrofy było przedwczesne uruchomienie mechanizmu piórkowego, który jest zwykle używany do pomocy w bezpiecznym opadaniu. SpaceShipTwo był jeszcze w trakcie wznoszenia z napędem, gdy mechanizm piór został uruchomiony. Dezintegracja została zaobserwowana dwie sekundy później.
Od października 2014 roku SpaceShipTwo przeprowadził 54 loty testowe. Statek kosmiczny używał swojej „pierzastej” konfiguracji skrzydeł podczas dziesięciu z tych lotów testowych.
Narodowa Rada Bezpieczeństwa Transportu przeprowadziła niezależne dochodzenie w sprawie wypadku. W lipcu 2015 roku NTSB wydała raport, w którym jako ważne czynniki katastrofy z 2014 roku wymieniono nieodpowiednie zabezpieczenia konstrukcyjne, słabe wyszkolenie pilotów, brak rygorystycznego nadzoru federalnego oraz potencjalnie niespokojnego drugiego pilota. Podczas gdy drugi pilot został obarczony winą za przedwczesne uruchomienie mechanizmu piórkowego statku, Federalna Administracja Lotnictwa, Federalne Biuro Lotnictwa Komercyjnego Transportu Kosmicznego oraz projektanci statku zostali również obarczeni winą za brak stworzenia systemu fail-safe, który mógłby uchronić przed takim przedwczesnym uruchomieniem.
VSS UnityEdit
W październiku 2015 roku poinformowano, że drugi SpaceShipTwo odbędzie swój pierwszy lot w 2016 roku.VSS Unity został odsłonięty w lutym 2016 r.
Faza testów o nazwie „Integrated Vehicle Ground Testing” rozpoczęła się na VSS Unity w lutym 2016 r.
Pomiędzy 8 września a 30 listopada 2016 r., Virgin Galactic przeprowadziła serię lotów Unity w niewoli, w tym planowane loty szybowcowe (1 i 3 listopada), dla których część szybowcowa lotu została odwołana z powodu prędkości wiatru. Loty szybowcowe Unity rozpoczęły się 3 grudnia 2016 r.
Po kilku lotach szybowcowych w ciągu poprzednich miesięcy, w lipcu 2017 roku Richard Branson zasugerował, że jednostka miała rozpocząć testy z napędem w odstępach trzytygodniowych. We wrześniu 2017 r. dyrektor generalny George Whitesides zasugerował, że testy silnika zostały zakończone i że pozostała tylko „niewielka liczba lotów ślizgowych”, zanim VSS Unity rozpocznie loty testowe z napędem. W październiku 2017 roku Branson zasugerował, że SpaceShipTwo może dotrzeć w kosmos w ciągu trzech miesięcy, a on sam może podróżować w kosmos na pokładzie SpaceShipTwo w ciągu sześciu miesięcy. Siódmy test szybowania z dużą prędkością został zakończony w styczniu 2018 roku. W dniu 13 grudnia 2018 roku SpaceShipTwo VSS Unity osiągnął najwyższą wysokość 82,72 km (51,4 mil). Przekroczyło to rządową definicję przestrzeni kosmicznej USA na poziomie 80 km (50 mil), ale nie standard stosowany gdzie indziej na poziomie 100 km (62,1 mil). Pomimo debaty na temat tego, gdzie zaczyna się przestrzeń kosmiczna, Mark Stucky otrzymałby skrzydła astronauty, podczas gdy Frederick W. Sturckow nie, ponieważ już czterokrotnie latał na Space Shuttle.
Po udanym locie kosmicznym w lutym 2019 r., VSS Unity zaczął przechodzić modyfikacje w ramach przygotowań do usługi komercyjnej; obejmuje to modernizację kabiny lotniczej i instalację kabiny pasażerskiej.
| Lot kosmiczny | Data | Prędkość maksymalna | Wysokość nad poziomem morza | Czas trwania | Załoga |
|---|---|---|---|---|---|
| VSS Unity VP-.03 | 13 grudnia 2018 | Mach 2.9 | 82,72 km (51,40 mi) | ? | Mark P. Stucky i Frederick W. Sturckow |
| VSS Unity VF-01 | 22 lutego 2019 | Mach 3.0 | 89.9 km (55.9 mi) | ? | Dave Mackay, Michael Masucci, i Beth Moses |
CostsEdit
Całkowite koszty rozwoju SpaceShipTwo zostały oszacowane na około 400 milionów dolarów w maju 2011 roku, co stanowiło znaczny wzrost w stosunku do szacunków z 2007 roku, które wynosiły 108 milionów dolarów.