Southern Christian Leadership Conference (SCLC) została utworzona 10-11 stycznia 1957 roku, kiedy sześćdziesięciu czarnych ministrów i liderów praw obywatelskich spotkało się w Atlancie, w stanie Georgia, w celu powielenia udanej strategii i taktyki niedawno zakończonego bojkotu autobusów w Montgomery, Alabama. Martin Luther King Jr. został wybrany na pierwszego przewodniczącego tej nowej grupy, której celem było zniesienie zalegalizowanej segregacji i zakończenie pozbawiania praw obywatelskich czarnych mieszkańców Południa w sposób pokojowy. Później SCLC zajęła się kwestiami wojny i ubóstwa.
Południowa Konferencja Przywództwa Chrześcijańskiego zmagała się z problemami na początku swojej działalności, mając tylko jednego pełnoetatowego pracownika, ale wkrótce rozrosła się dzięki studenckiemu ruchowi sit-in z 1960 roku i przejażdżkom wolnościowym z 1961 roku. W tym czasie SCLC otrzymała również grant fundacyjny na przejęcie projektu edukacji obywatelskiej Highlander Folk School oraz pieniądze fundacyjne na sfinansowanie rejestracji wyborców na Południu.
W grudniu 1961 roku SCLC rozpoczęła swoją pierwszą kampanię akcji bezpośredniej w Albany w stanie Georgia, organizując serię marszów protestacyjnych przeciwko segregacji i dyskryminacji. Jednak z powodu braku planowania i napięć z konkurencyjnym Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC), kampania zakończyła się niepowodzeniem. W 1963 roku SCLC odniosła swoje pierwsze zwycięstwo, udaną czteromiesięczną kampanię w Birmingham, Alabama. Kampania w Birmingham, która zaowocowała słynnym „Listem z więzienia w Birmingham” Martina Luthera Kinga, przedstawiła komisarza policji w Birmingham „Bulla” Connora i demonstrantów zastraszanych przez psy i wysokociśnieniowe węże strażackie, a która we wrześniu obejmowała zabicie czterech dziewcząt w zamachu bombowym na Kościół Baptystów przy Szesnastej Ulicy we wrześniu 1963 roku, ostatecznie doprowadziła prezydenta Johna F. Kennedy’ego do wezwania do stworzenia krajowej ustawy o prawach obywatelskich. SCLC kontynuowała organizowanie demonstracji w 1964 roku w St. Augustine na Florydzie, a w 1965 roku w Selmie w Alabamie. Kampania w Selmie doprowadziła do poparcia przez prezydenta Lyndona Johnsona uchwalenia Voting Rights Act z 1965 roku.
Trudności finansowe, jakich organizacja doświadczała we wcześniejszych latach, zostały zastąpione przez roczny dochód przekraczający 1,5 miliona dolarów i pełnoetatowy personel liczący około 200 osób, dzięki sukcesom w Birmingham i Selmie. W sierpniu 1965 roku, po zamieszkach w Watts (Los Angeles), SCLC przeniosła swoją uwagę na miejską biedę w Chicago (Illinois), ale przez następne dwa lata doświadczała niepowodzeń i stałego spadku morale i dyscypliny.
Pod koniec 1967 roku rozpoczęła się Poor People’s Campaign (PPC), której celem było zniwelowanie przepaści ekonomicznej między czarnymi i białymi oraz zajęcie się ciągłym problemem biedy w Stanach Zjednoczonych. W 1968 roku planowano marsz na Waszyngton, ale został on przyćmiony przez zabójstwo założyciela SCLC, dr Martina Luthera Kinga, które miało miejsce 4 kwietnia 1968 roku w Memphis, Tennessee. Kampania Biednych Ludzi upadła pomimo próby kontynuowania wysiłków przez następcę Kinga, ks. Ralpha Davida Abernathy’ego.
Niemniej jednak po śmierci Kinga, SCLC nadal angażowała się i wygrywała w rejestrację wyborców i wspomagała protesty na Południu. Chociaż nie jest już tak wpływowa jak w latach 60-tych, nadal jest aktywna i zajmuje się szerokim zakresem spraw związanych z prawami człowieka. Martin Luther King III kierował organizacją w latach 1997-2004. W październiku 2009 r. Bernice King, córka dr Martina Luthera Kinga, została wybrana na szefa SCLC. Jest ona pierwszą kobietą na tym stanowisku.