Jeden z głównych tematów w pracach Émile’a Durkheima dotyczy źródeł moralnego, a zatem i społecznego porządku w społeczeństwie. W szczególności Durkheim zajmował się opracowaniem związku między jednostką a społeczeństwem, w czasach rosnącego indywidualizmu, społecznego rozproszenia i moralnego zróżnicowania. W swoim słynnym traktacie o podziale pracy w społeczeństwie (1893) przeciwstawił solidarność podobieństwa, charakterystyczną dla podzielonych, nieprzejrzystych społeczeństw, w których dominowała „solidarność mechaniczna”, solidarności współzależności zawodowej w społeczeństwach zwartych moralnie, charakteryzujących się „solidarnością organiczną”. Przejście od jednej do drugiej nie było ani oczywiste, ani nieuchronne – co Durkheim jako pierwszy przyznał w swoich posłowiach na temat anormalnych form podziału pracy. W kolejnych pismach Durkheim starał się zasugerować instytucjonalne rozwiązania problemów regulacji moralnej i integracji społecznej we współczesnych społeczeństwach, w szczególności sugerując znaczenie „stowarzyszenia zawodowego” (swego rodzaju nowoczesnego odpowiednika średniowiecznej gildii) jako pośrednika między jednostką a społeczeństwem. W Elementarnych formach życia religijnego (1912) solidarność społeczna – społeczeństwo – została uznana za sam przedmiot kultu zbiorowego.