Świnki morskie żyją na wolności w Ameryce Południowej, zamieszkując tereny skaliste, łąki i obrzeża lasów. Żyją w grupach liczących około 10 dorosłych osobników i mieszkają w norach, wykopanych przez siebie lub inne zwierzęta. Są najbardziej aktywne w nocy, kiedy wychodzą na zewnątrz i żerują na różnorodnych materiałach roślinnych.
Świnia morska została po raz pierwszy udomowiona już w 2000 r. p.n.e. w Andach w Ameryce Południowej, w regionie znanym obecnie jako Peru i Boliwia. Pierwotnie były one trzymane dla pożywienia, ale niektóre z nich mogły stać się zwierzętami domowymi dla dzieci w tym czasie. Świnki morskie nie były często kupowane; raczej dawano je w prezencie, szczególnie jako prezenty ślubne, lub jako prezenty dla specjalnych gości lub dzieci! Trzymano je w kuchni domowej, gdzie mogły swobodnie biegać.
W tym czasie świnka morska odgrywała również rolę zbieracza złych duchów w tradycyjnych rytuałach leczniczych. W medycynie andyjskiej świnkę morską pocierano o ciało chorego pacjenta, a kiedy zaczynała piszczeć, wierzono, że zidentyfikowała dotknięty obszar! Czarne świnki morskie były uważane za szczególnie święte, ponieważ w naturze czarny kolor jest najrzadszy, większość dzikich świnek morskich jest brązowa lub szara, podobna do koloru agouti, który widzimy dzisiaj.
W 1700 roku holenderscy i angielscy handlarze przywieźli świnki morskie z Ameryki Południowej do Europy, gdzie stały się one popularnymi zwierzętami domowymi dla arystokracji. Jest możliwe, że podczas podróży do Europy zatrzymali się w Gwinei, co doprowadziło do tego, że ludzie uwierzyli, że stamtąd pochodzą. Królowa Elżbieta 1 posiadała świnkę morską, co prawdopodobnie przyczyniło się do ich popularności jako zwierząt domowych z tamtego okresu.
Świnki morskie są teraz bardzo popularnymi zwierzętami domowymi. Są bardzo przyjazne i nie mają tendencji do gryzienia ani drapania (jeśli przez pomyłkę zostaniesz ukąszony, to prawdopodobnie dlatego, że pomyliły Twój palec z marchewką!). Są również bardzo wytrzymałe, a przy odpowiedniej opiece mają bardzo mało problemów zdrowotnych.