Cywile mogą zastanawiać się nad terminologią i strukturą organizacyjną Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych. Elementy dowodzenia mogą się nieco zmienić w zależności od typu jednostki, ale istnieją podstawowe elementy, które pozostają niezmienne w tej gałęzi wojska.
Lotnicy i sekcje
Osoby indywidualne mogą zaciągnąć się jako lotnicy, indywidualni członkowie Sił Powietrznych. Dwóch lub więcej lotników może utworzyć sekcję. Ogólnie rzecz biorąc, sekcja to miejsce (sekcja służbowa), w którym dana osoba pracuje. Przykładem może być Sekcja Administracyjna lub Sekcja Wsparcia Życia, choć posiadanie sekcji nie jest absolutnie konieczne. Na przykład, wielu członków załóg samolotów i Sił Bezpieczeństwa (policjantów Sił Powietrznych) nie ma sekcji. Zamiast tego, należą (jako grupa) do lotu. W szkoleniu podstawowym Sił Powietrznych nazywa się to elementem. Każdy lot szkolenia podstawowego jest podzielony na cztery elementy, każdy z przypisanym dowódcą elementu.
Loty
Dwóch lub więcej lotników może tworzyć lot. Dwie lub więcej sekcji może również tworzyć lot. Zależy to od tego, jak zorganizowana jest eskadra, a istnieją trzy rodzaje lotów:
- Loty numerowane łączą małe elementy misji w zorganizowaną jednostkę. Szkolenie podstawowe ma loty numerowane, gdzie możesz być przydzielony do lotu 421, na przykład.
- Loty alfa są częścią składową eskadry i składają się z elementów o identycznych misjach. Loty A, B, i C w dywizjonie sił bezpieczeństwa są przykładem lub A, B, C w dywizjonie myśliwskim F-16.
- Loty funkcjonalne składają się z elementów z określonymi misjami. Eskadra Personelu Wojskowego (MPF) i Eskadra Działań Społecznych to dwa przykłady lotów funkcjonalnych.
Ekspadry i Grupy
Dwa lub więcej lotów tworzy eskadrę. Eskadra to najniższy poziom dowodzenia z elementem sztabu (na przykład dowódca eskadry lub pierwszy sierżant eskadry). W Siłach Powietrznych dowódca eskadry jest zazwyczaj w stopniu podpułkownika (O-5), chociaż mniejsze eskadry mogą być dowodzone przez majorów, kapitanów, a czasami nawet poruczników.
Skwadrony są zwykle identyfikowane zarówno numerycznie, jak i według funkcji. Przykładem może być 49 Eskadra Sił Bezpieczeństwa lub 501 Eskadra Obsługi Technicznej.
Dwie lub więcej eskadr tworzy grupę. W Siłach Powietrznych, grupy są zwykle oparte na przydziale eskadr o podobnych funkcjach. Na przykład, eskadra zaopatrzeniowa, transportowa i obsługi technicznej samolotów są przydzielone do Grupy Logistycznej. Eskadry latające zostałyby przydzielone do Grupy Operacyjnej. Eskadra dentystyczna i medyczna byłyby przydzielone do Grupy Medycznej, itd.
Zwykle grupy przyjmują numer skrzydła, do którego są przydzielone. Na przykład 49 Grupa Logistyczna jest przypisana do 49 Skrzydła Myśliwskiego w Holloman AFB w Nowym Meksyku. Dowódca grupy jest zazwyczaj pułkownikiem (O-6).
Skrzydła
Dwie lub więcej grup w Siłach Powietrznych tworzy skrzydło. W bazie Sił Powietrznych znajduje się tylko jedno skrzydło, a dowódca skrzydła jest często uważany za „dowódcę instalacji”. Istnieją dwa rodzaje Skrzydeł:
- Skrzydła kompozytowe operują więcej niż jednym rodzajem samolotu. Poszczególne skrzydła kompozytowe mogą mieć różne misje.
- Skrzydła celowe usprawniają i konsolidują obowiązki oraz wyjaśniają linie dowodzenia. Mogą mieć misje operacyjne, takie jak walka powietrzna, szkolenie lotnicze lub transport powietrzny, i mogą zapewniać wsparcie dla MAJCOM lub jednostki wydzielonej geograficznie (GSU). Skrzydła mogą mieć również wyspecjalizowaną misję (np. „Intelligence Wing”).
Cokolwiek to jest, każde skrzydło spełnia ogólną koncepcję „jedna baza, jedno skrzydło, jeden szef”. Dowódcy skrzydeł najczęściej posiadają stopień O-7 (generał brygady).
Numerowane Siły Powietrzne
Numerowane Siły Powietrzne (przykład, 7. Siły Powietrzne) są zwykle przydzielane ze względów geograficznych i używane głównie tylko w czasie wojny. W czasie pokoju składają się one zazwyczaj tylko z ograniczonej liczby personelu sztabu, którego zadaniem jest przygotowanie i utrzymanie planów wojennych.
Dowództwo główne (MAJCOM)
Skrzydła Sił Powietrznych podlegają zazwyczaj bezpośrednio pod MAJCOM, które podlegają bezpośrednio Dowództwu Sił Powietrznych. MAJCOMy Sił Powietrznych w kontynentalnych Stanach Zjednoczonych są zorganizowane głównie według misji. Na przykład, Skrzydła, których główną misją jest latanie w misjach bojowych (myśliwce i bombowce) będą prawdopodobnie przydzielone do Dowództwa Walki Powietrznej.
Skrzydła, których główną misją jest szkolenie będą prawdopodobnie przydzielone do Dowództwa Szkolenia Sił Powietrznych (Air Force Education & Training Command (AETC)). Za granicą, MAJCOMy są zazwyczaj zorganizowane według obszarów regionalnych. Przykładem mogą być PACAF (Pacific Air Forces). Skrzydła zlokalizowane w regionie Pacyfiku (Hawaje, Japonia, Korea, itd.) są zazwyczaj przydzielane do PACAF. Innym przykładem może być USAFE (United States Air Forces Europe), które kontrolują większość skrzydeł przypisanych do Europy.
Nie ma ustalonej wielkości (liczby personelu) przypisanej do konkretnego elementu. Wielkość elementu dowodzenia zależy przede wszystkim od rodzaju jednostki i jej misji.
Na przykład eskadra obsługi technicznej samolotów będzie miała inną liczbę przydzielonych lotników niż eskadra medyczna, ponieważ ma inną misję, inny sprzęt, a zatem inne wymagania.