Samuel George Davis Jr. urodził się 8 grudnia 1925 roku w dzielnicy Harlem w Nowym Jorku, a niemowlę było początkowo wychowywane przez ojcowską babcię. Rodzice Davisa rozeszli się, gdy miał 3 lata, a on sam zamieszkał z ojcem, który pracował jako konferansjer w trupie tanecznej. Kiedy jego ojciec i adoptowany wujek wyruszyli w trasę, Davis został zabrany ze sobą, a po nauczeniu się stepowania cała trójka zaczęła występować razem. W końcu zaczęto ich nazywać Will Mastin Trio.
Z powodu wędrownego trybu życia grupy, Davis nigdy nie otrzymał formalnej edukacji, choć jego ojciec od czasu do czasu zatrudniał korepetytorów, gdy byli w trasie. Podczas podróży w latach 30-tych młody Davis stał się nie tylko doskonałym tancerzem, ale także utalentowanym piosenkarzem, multiinstrumentalistą i komikiem, a wkrótce stał się gwiazdą show. W tym czasie Davis po raz pierwszy wystąpił również w filmie, tańcząc w krótkometrażowym filmie Rufus Jones for President z 1933 roku.
W 1943 roku, w szczytowym momencie II wojny światowej, kariera Davisa została przerwana, gdy został powołany do wojska. Podczas służby bezpośrednio doświadczył horrendalnych uprzedzeń rasowych, przed którymi wcześniej chronił go ojciec. Był nieustannie nękany i fizycznie maltretowany przez białych żołnierzy, a koledzy z wojska złamali mu nos. Davis znalazł jednak w końcu schronienie w regimencie rozrywkowym, gdzie odkrył, że występy dają mu pewną dozę bezpieczeństwa i chęć zdobycia miłości nawet nienawistnych widzów.
Wschodząca gwiazda
Po wojnie Davis wznowił karierę w showbiznesie. Nadal występował z Will Mastin Trio jako gwiazda zespołu, a także działał na własną rękę, śpiewając w klubach nocnych i nagrywając płyty. Jego kariera zaczęła się rozwijać w 1947 r., kiedy trio wystąpiło w nowojorskim Capitol Theatre jako support Franka Sinatry (z którym Davis będzie się przyjaźnił i współpracował przez całe życie). Potem nastąpiła trasa koncertowa z Mickeyem Rooneyem, a także występ, który wpadł w ucho wytwórni Decca Records, która podpisała z Davisem kontrakt płytowy w 1954 roku.
Później w tym samym roku, jadąc do Los Angeles na nagranie ścieżki dźwiękowej, Davis został poważnie ranny w wypadku samochodowym. W wyniku wypadku stracił oko i przez większość życia używał szklanego oka. Rekonwalescencja dała mu również czas na głęboką refleksję. Wkrótce potem przeszedł na judaizm, znajdując podobieństwa między uciskiem, jakiego doświadczały społeczności afroamerykańska i żydowska.
Kontuzja Davisa nie spowolniła jego rozwoju. W 1955 roku jego dwa pierwsze albumy, Starring Sammy Davis Jr. i Sammy Davis Jr. Sings Just for Lovers, zostały wydane z uznaniem krytyki i sukcesem komercyjnym, co z kolei doprowadziło do występów w Las Vegas i Nowym Jorku, a także do kolejnych występów w filmach i programach telewizyjnych, w tym Anna Lucasta (1958, z Earthą Kitt), Porgy and Bess (1959, z Dorothy Dandridge i Sidneyem Poitierem) i The Frank Sinatra Show (1958). W tym czasie Davis zadebiutował również na Broadwayu, występując w przebojowym musicalu Mr. Wonderful z 1956 roku u boku członków swojej rodziny i innej legendarnej tancerki, Chity Rivery.
The Rat Pack and Beyond
Do 1960 roku Davis był gwiazdą we własnej osobie. Ale był także członkiem legendarnej grupy Rat Pack, w skład której wchodzili Sinatra, Dean Martin, Peter Lawford i Joey Bishop, ostro imprezujące supergwiazdy scen klubów nocnych Las Vegas i Los Angeles. Davis wystąpił z członkami paczki w filmach Ocean’s 11 (1960), Sierżanci 3 (1962) oraz Robin i 7 kapturów (1964). Davis występował także w filmach spoza paczki, m.in. w A Man Called Adam (1966), gdzie zagrał tytułową rolę u boku Louisa Armstronga. Niezapomniany był też w Słodkiej miłości Boba Fosse’a (1969, z Shirley MacLaine), w której Davis wystąpił jako charyzmatyczny, śpiewający i strofujący guru Big Daddy.
Ikoniczny wykonawca wydał również wiele albumów w wytwórniach Decca i Reprise. (Davis był pierwszym artystą, który podpisał kontrakt z tą ostatnią wytwórnią, założoną przez Sinatrę). Za piosenkę „What Kind of Fool Am I?” Davis został nominowany do nagrody Grammy za nagranie roku, które dotarło do Top 20 listy przebojów Billboardu. A praca Davisa na scenie na żywo nadal przynosiła mu zaszczyty, czego dowodem jest nominowany do nagrody Tony występ w musicalu Golden Boy z 1964 roku.
W 1966 roku artysta był gospodarzem swojego własnego, krótko emitowanego serialu The Sammy Davis Jr. Show. Lata później, grał gospodarza ponownie w syndykowanym talk show Sammy and Company, w latach 1975-77.
Aktywizm społeczny
Pomimo tego, co wydawało się być swobodnym stylem życia playboya, życie pełne uprzedzeń rasowych doprowadziło Davisa do wykorzystania swojej sławy w celach politycznych. W latach 60-tych stał się aktywny w Ruchu Praw Obywatelskich, uczestnicząc w Marszu na Waszyngton w 1963 roku i odmawiając występów w klubach nocnych z segregacją rasową, za co przypisuje mu się pomoc w integracji w Las Vegas i Miami Beach. Davis rzucił również wyzwanie bigoterii epoki, żeniąc się ze szwedzką aktorką May Britt w czasie, gdy małżeństwa międzyrasowe były prawnie zakazane w 31 stanach. (Prezydent John F. Kennedy poprosił, aby para nie pojawiła się na jego inauguracji, aby nie rozgniewać białych mieszkańców Południa).
Do końca
Przez całe lata 70. i 80. wszechstronnie utalentowany Davis kontynuował swoją płodną twórczość. Utrzymał swoją karierę muzyczną, wydając albumy do końca lat 70-tych i zdobywając swój pierwszy przebój nr 1 na liście przebojów z 1972 roku „Candy Man”. Davis wystąpił w filmach takich jak „The Cannonball Run” z 1981 roku, z Burtem Reynoldsem i Rogerem Moore’em, oraz „Tap” z 1989 roku, z Gregorym Hinesem. Był również gościem w wielu programach telewizyjnych, takich jak Tonight Show, Carol Burnett Show, All in the Family i The Jeffersons, a także w operach mydlanych General Hospital i One Life to Live. W lecie 1978 roku Davis wystąpił na Broadwayu w sztuce Stop the World – I Want to Get Off, choć niektórzy krytycy nie byli zadowoleni z tego, co postrzegali jako efekciarskie występy.
Ale podczas gdy jego kariera trwała, a wykonawca wyruszył w chwaloną trasę koncertową z Sinatrą i Lizą Minnelli pod koniec lat 80-tych, zdrowie Davisa zaczęło słabnąć. Davis był nałogowym palaczem, a w 1989 roku lekarze wykryli u niego guza w gardle. Jesienią tego samego roku Davis dał swój ostatni występ, w kasynie Harrah’s w Lake Tahoe. Wkrótce potem Davis poddał się radioterapii. Choć wydawało się, że choroba jest w remisji, później okazało się, że powróciła. 16 maja 1990 roku Sammy Davis Jr. zmarł w swoim domu w Beverly Hills, w Kalifornii, w wieku 64 lat. Przed śmiercią, został uhonorowany przez szereg swoich rówieśników w lutym w telewizji.
Życie osobiste i biografie
Davis był poważnie zaangażowany w związek z aktorką Kim Novak w latach 50-tych, chociaż ich związek napotkał wiele szykan z powodu rasowego klimatu tamtych czasów. Davis był ostatecznie trzykrotnie żonaty, najpierw na krótko z piosenkarką Loray White, a następnie z Britt w 1960 roku, z których dwoje miało biologiczną córkę i dwóch adoptowanych synów. Para rozwiodła się pod koniec dekady, a Davis ożenił się ponownie w 1970 roku z tancerką Altovise Gore, która pozostała z nim aż do jego odejścia. Przyjęli również kolejnego syna.
Z surowością swoich wczesnych lat nie należy lekceważyć, Davis zmagał się przez większość swojego życia z uzależnieniami, poddając się nadużywaniu alkoholu i narkotyków po rozstaniu z Britt i mając poważny problem z hazardem, który pochłonął miliony dolarów.
Bawkarz opublikował znaną autobiografię z 1965 roku Yes I Can: The Story of Sammy Davis Jr. a następnie Why Me? w 1980 roku. Kolejna autobiografia, Sammy, została wydana pośmiertnie w 2000 roku, podczas gdy obszerna biografia Wila Haygooda In Black and White: The Life of Sammy Davis Jr. została wydana w 2003 roku.