Rzeka Tennessee

Rzeka Tennessee, centralny element jednego z największych na świecie systemów irygacyjnych i hydroenergetycznych oraz główna droga wodna południowo-wschodnich Stanów Zjednoczonych. Powstaje u zbiegu rzek Holston i French Broad, na wschód od Knoxville, Tennessee, i płynie z południa na południowy zachód do Chattanooga, Tennessee. Skręcając na zachód przez Cumberland Plateau do północno-wschodniej Alabamy, kontynuuje przez północną Alabamę i zakręca na północ na granicy między Alabamą i Missisipi. Kontynuując na północ przez Tennessee, a następnie Kentucky, łączy się z rzeką Ohio w Paducah, Kentucky, po przebiegu w kształcie litery U o długości 886 mil (1,426 km). Jej zlewnia obejmuje około 40 910 mil kwadratowych (105 960 km kwadratowych).

Nazwa rzeki mogła pochodzić od wioski Indian Cherokee położonej nad Małą Rzeką Tennessee i pisanej różnie Tanase, Tennassee, Tanasi lub Tinasse. Tennessee została zbadana w okresie rywalizacji między Francuzami i Anglikami o tereny na zachód od Appalachów, a na jej brzegach powstało kilka małych fortów i posterunków. Wcześniej odkrywcy i handlarze futrami zapuszczali się w dolny bieg rzeki z rzeki Ohio. Choć Tennessee służyła osadnikom przemieszczającym się na południowy zachód, jej rola jako drogi na zachód była znikoma w porównaniu z Ohio.

Początkowo Tennessee mogła być żeglowna tylko przez łodzie płaskie. Jego górny bieg był płytki i wypełniony krótkimi bystrzami. Jego środkowy bieg, przez Cumberlands, zawierał wiry i był przerwany przez Muscle Shoals (rwące rzeki, obecnie zatopione przez zbiorniki wodne) w Alabamie. Tylko jej dolny bieg był łatwo żeglowny, ale pojawienie się kolei w dolinie rzeki Tennessee po 1840 roku sprawiło, że ruch na rzece nie nabrał takiego znaczenia, jakie miał na innych zachodnich i łatwiejszych w żegludze rzekach.

Północny bieg dolny rzeki był strategicznie ważny podczas amerykańskiej wojny secesyjnej, ponieważ jej dolina oferowała trasę inwazji na zachodnie tereny Konfederacji. Część biegu w dół rzeki jest równoległa do rzeki Cumberland. Konfederackie forty Henry (na rzece Tennessee) i Donelson (na rzece Cumberland) były oddalone od siebie o zaledwie 12 mil (19 km). Armia federalna generała Ulyssesa S. Granta, w towarzystwie kanonierek, uderzyła w lutym 1862 roku na południe doliny rzeki Tennessee. Siły Konfederatów wycofały się do Corinth w Missisipi, a wojska federalne przesunęły się prawie do południowej granicy stanu Tennessee, gdzie stoczono bitwę pod Shiloh (Pittsburgh Landing) (6-7 kwietnia 1862).

Rozwój systemu rzecznego jako ważnej śródlądowej drogi wodnej rozpoczął się w 1933 r. wraz z utworzeniem Tennessee Valley Authority (TVA). Tennessee posiada obecnie szereg śluz i zbiorników retencyjnych, które są spiętrzone przez wielofunkcyjne tamy służące do nawigacji, zasilania i kontroli powodzi. Główne tamy to Kentucky (1944); Pickwick Landing (1938) w Tennessee; Wilson (1925), Wheeler (1936) i Guntersville (1939) w Alabamie; oraz Hales Bar (1913), Chickamauga (1940), Watts Bar (1942) i Fort Loudoun (1943) w Tennessee. Jej głównymi dopływami, oprócz Holston i French Broad, są rzeki Little Tennessee, Hiwassee, Paint Rock, Duck i Ocoee (Toccoa), wszystkie wpływające z kierunku południowego, oraz rzeki Clinch, Flint, Sequatchie i Elk z kierunku północnego. Głównymi miastami nadrzecznymi są Chattanooga i Knoxville w Tennessee oraz Florence w Alabamie.