Rozpuszczalniki są często kategoryzowane jako polarne lub niepolarne, czynnik struktury i ładunku rozpuszczalnika, który określa rodzaje substancji, które może on rozpuszczać. Rozpuszczalniki polarne mają ładunek „dodatni” i „ujemny” w różnych miejscach swojej struktury i będą rozpuszczać inne substancje polarne. Woda jest rozpuszczalnikiem polarnym; inne rozpuszczalniki polarne obejmują aceton, acetonitryl, dimetyloformamid (DMF), dimeltylosulfotlenek (DMSO), etanol, izopropanol i metanol.
Rozpuszczalniki niepolarne obejmują alkany (pentan, heksan i heptan) i aromaty (benzen, target=”_blank „toluen i ksylen). Inne popularne rozpuszczalniki niepolarne to kwas octowy, chloroform, eter dietylowy, octan etylu, chlorek metylenu i pirydyna. Niepolarne rozpuszczalniki organiczne są stosowane jako odplamiacze, rozcieńczalniki do farb, zmywacze do paznokci, rozpuszczalniki klejów oraz w perfumach i detergentach.
Rozpuszczalniki są szeroko stosowane jako medium w reakcjach chemicznych i separacjach analitycznych oraz są dostępne w różnych stopniach czystości i opakowaniach. Są one również niezbędne do produkcji kosmetyków, farmaceutyków, środków higieny osobistej, tekstyliów, farb, pestycydów i wielu innych produktów.
Długotrwałe narażenie na działanie niektórych rozpuszczalników może być jednak niebezpieczne dla zdrowia pracowników. Chloroform i benzen, powszechnie występujące w benzynie, są rakotwórcze, podobnie jak inne rozpuszczalniki. Rozpuszczalniki mogą również uszkadzać wątrobę, nerki, układ nerwowy lub mózg. Przewlekła encefalopatia wywołana rozpuszczalnikiem (CSE) jest znanym schorzeniem, a narażenie zawodowe na rozpuszczalniki organiczne wiąże się z alkoholizmem, zaćmą oraz utratą słuchu i widzenia barwnego.