Pytanie
Czy konstytucja wyraźnie stwierdza, że istnieje rozdział kościoła i państwa?
Odpowiedź
Konstytucja Stanów Zjednoczonych nie stwierdza w tak wielu słowach, że istnieje rozdział kościoła i państwa. Pierwsza część Pierwszej Poprawki do Konstytucji stwierdza: „Congress shall make no law respecting an establishment of religion, or prohibiting the free exercise thereof”. Dlatego dokładniej jest powiedzieć, że Konstytucja promuje wolność wyznania i zabrania rządowi federalnemu hamowania zdolności swoich obywateli do oddawania czci tak, jak chcą.
Było kilku kolonialnych poprzedników tej koncepcji. Na przykład, kiedy Roger Williams został wykluczony z Massachusetts Bay za swoje przekonania religijne w 1636 roku, założył kolonię Rhode Island z założeniem, że osoby wszystkich wyznań były mile widziane. W 1649 roku lord Baltimore przygotował Maryland Toleration Act, który chronił prawa kolonistów z Maryland do wyznawania religii wedle ich upodobań, a kolonia Williama Penna w Pensylwanii, założona w 1681 roku, również przyjęła osoby o różnych wyznaniach, choć tylko anglikanie i kwakrzy mogli sprawować urzędy polityczne. Wyrażenie „rozdział kościoła od państwa” można odnaleźć w liście z 1802 roku, który Thomas Jefferson napisał do grupy mężczyzn zrzeszonych w Stowarzyszeniu Baptystów Danbury w Connecticut. W liście tym stwierdził, że religia jest „sprawą, która leży wyłącznie między człowiekiem & jego Bogiem”, i że rząd nie powinien mieć żadnego wpływu na poglądy. Dlatego też zapewniał: „Z suwerenną czcią kontempluję ten akt całego narodu amerykańskiego, który zadeklarował, że ich ustawodawca nie powinien 'tworzyć żadnych praw dotyczących ustanawiania religii lub zabraniających swobodnego jej praktykowania', budując w ten sposób mur rozdziału między Kościołem & Państwem”. Jefferson przez całe swoje życie był członkiem Kościoła Anglii. Jednak podczas studiów w William and Mary Jefferson stał się wyznawcą deizmu, religii epoki oświecenia opartej na rozumie i obserwacji świata przyrody, która wyrosła na gruncie oświecenia. Deiści odrzucali ideę zjawisk nadprzyrodzonych, takich jak cuda, i wierzyli, że Bóg stworzył wszechświat, ale nie ingeruje w jego działanie. W 1779 roku Jefferson wprowadził Wirginijski Statut Wolności Religijnej, który stał się prawem w 1786 roku. Oddzielał on rząd Wirginii od każdego ustanowionego kościoła i twierdził, że opinie religijne ludzi nie są sprawą rządu.